ラヴ・アンダーウェイ（LOVE UИDERW∀Y）

第６章：神の子は都（みな）沓（くつ）を履く（Каждый ребенок Божий носит обувь.）

113_蓮華（Лотос）

　柱時計を確かめると、タマラは厨房に戻る。竈(かまど)にかけられた鍋の蓋を取ってみれば、米麺(フオー)が煮立っていた。

　余計な薪を掃き出すと、タマラは鍋を取り、米麺(フオー)を盛りつける。その合間に、竈の余熱を利用して、タマラは油条(クウェイ)をあたため直す。

　器は五つある。白鷹隊のメンバーの朝食だった。

　シャンタイアクティ騎士団において、空棲類の魔法使いは、独自の地位を有している。このため、「準騎士以下は南部に疎開させる」という巫皇(ジリッツァ)・ペルガーリアの決定とは別に、だれが星誕殿(サライ)に残るのかを、白鷹隊の隊長であるシノンは、自由に決めることができた。

　タマラは、シノンの指示によって残ることとなった、二人の準騎士のうちのひとりだった。とはいえ、決戦に加わるわけではない。タマラの役割は、星誕殿(サライ)の北館・“蓮華の間”で、決戦へと向かう他の白鷹隊のメンバーのために、朝食を準備することにあった。タマラは、昨年に騎士見習いから準騎士へと昇格したばかりだったが、騎士見習いの頃から、料理上手として評判だった。

　窓の向こうを、タマラは見る。海からは、太陽が顔をのぞかせていた。

　“蓮華の間”の扉が開いて、だれかが入ってくる。

「おはようございます！　――あ」

「おはよう」

　入ってきたのは、レイラだった。

　レイラは、シノンの指示によって残ることとなった、もうひとりの準騎士である。ただ、レイラの目的は、シノンたちとともに、決戦に臨むことにあった。

　そしてこれが、レイラが騎士に昇叙するための“試練”でもあった。準騎士の中で、騎士に昇れる見込みのある者は、試練をくぐり抜けなければならなかった。

　円卓を見てから、レイラはタマラに何かを言う。

「え？」

「手伝うことある？」

「あ、いいよ」

　そう、とつぶやくように言うと、レイラは下座に移動し、席の前に立つ。隊長のシノンがやって来るまで、席についてはならない。これがしきたりだった。

「やっぱ、手伝おうか？」

「大丈夫だよ。ひとりでできるよ」

「そう――」

　配膳を行いながら、タマラはレイラを見る。レイラは、切れ長の目を半眼にして、円卓を見つめている。両手を身体の前に組み、白と黒の格子柄の、七分袖のシャツの袖を握り締めている。

　レイラは緊張している。さっきも声が小さかった。――タマラはそう思う。

　今の準騎士たちの中では、イリヤは別格として、レイラも頭ひとつ抜けて強い。強さだけで言えば、レイラは騎士たちにも引けを取らない。そんなレイラですら、緊張しきっている。

　この決戦は、騎士昇叙の試練とするには、重すぎるのではないか。そんな意見が、騎士たちの間で交わされたということも、タマラは人づてに聞いている。

　戦争が近づいている。もうそこまで来ている。頭では分かっていても、タマラは、気持ちがついていかなかった。

　レイラに、声をかけるべきだろうか。そのせいで、余計に緊張させてしまわないか。

　――そう考えるタマラの肩に、背中側から、手がかけられる。

「うぶっ……？！」

　振り向こうとしたタマラのほっぺたに、相手の人差し指が当たる。

「オッハー」

「お、おはようございます……」

　いたずらっぽく笑うのは、騎士のひとり・アニカだった。色素の薄い金色の長髪に、ややつり目で、青い瞳を持つアニカは、シャンタイアクティの騎士の中でも、後輩たちへの無茶ぶりが多い、よくいるタイプの騎士だった。

「タマちゃん、手ェ出して」

「は、はい……」

　タマラの手のひらに、アニカは、色とりどりの立方体を乗せる。立方体は、面ごとに三掛ける三の、九マスに分割されている。色は六色あるようだった。

「何ですか？」

「それさ、回るのよ、任意の各列が」

　席に移動しながら、アニカは言う。

「六面を同一の色で合わせれば完成、ってワケ。一色揃えといたから、あとはやっといて」

「そんな……。わたし、こういうの苦手なんですよう……」

「おはよう」

　アニカが口を開く前に、“蓮華の間”に、新たな人物がやって来た。白鷹隊の副隊長にして、騎士のマルタである。黒人(ネグロイド)で、紫色の髪を、男子のように短く切りつめているマルタは、四代続けて騎士を輩出している、シャンタイアクティ領内では名高い家系の出身である。

「おはようございます」

「あ、そのオモチャ――」

　マルタは、席に移動しながら、アニカとタマラを交互に見やる。

「タマちゃんにあげるの？」

「解いてもらうのよ。解けたら、手柄はあたしのもの」

「ええ？　それはズルい」

「そのパズルを解けた奴(やっこ)は、四人しかいない」

　アニカは右手の指を立てる。が、指は五本立てていた。アニカは、冗談なのか本気なのか、よく分からない仕草をする。

「ペルジェと、ジイクと、ニフシェ――この辺りならまだ分かる。と・こ・ろ・が、もうひとり、ミカイアもできたっていうんだよ」

「ミカが？」

　マルタが目を丸くする。

「びっくりするでしょ？　あたしはね、マユツバだと思ってる。拳でバラバラにして、作り直してる――」

「ハハハ――」

　アニカの言葉に、マルタが笑う。ハスキーボイスのため、マルタの笑い声は耳に残る。タマラも、マルタにつられて笑ってしまった。

「あたしはね、そろそろこの白鷹隊からも、パズルを解ける人が出ていいと思ってるんですわ」

「だな。“トリ頭集団”の汚名を返上しないと。頭(かしら)にやらせてみれば？」

　“頭(かしら)”とは、シノンのことである。

「姉さん、人が悪いっスね。あの人、歩きながらガム噛めないっスよ」

「ハハハ」

「ふふっ――」

　おどけて言ってみせるアニカに、マルタは大笑いし、タマラも噴き出してしまう。

　そのままタマラは、レイラを見てみたが、レイラは相変わらず真顔で、所在なさそうだった。

「えへん、えへん！」

　扉の側から、わざとらしい咳払いが聞こえてくる。白鷹隊の隊長・使徒騎士のシノンだった。

　シノンは、使徒騎士のルフィナと一緒だった。“蜥蜴”の魔法属性であるルフィナは、白鷹隊のメンバーではない。“蓮華の間”で朝餐を行うときには、白鷹隊のメンバーでない者を客として迎えることが、しきたりとなっていた。その日は、ルフィナが来る予定の日だった。

「おはようございます！」

「おはよう。アニカ、ひとつ言っておきたいことがある」

「はい？」

「歩きながらガムを嚙むのは、マナー違反だ」

　シノンの言葉に、マルタとアニカが笑う。二人の笑いにつられ、タマラも笑いを堪えられなかった。

　笑い過ぎて、涙が出そうになったタマラは、それでも心のどこかで、戦争がもうそこまで来ているということを、頭から追い払うことができなかった。

　いつものように、騎士見習いや準騎士たちが料理当番をする。いつものように、騎士たちがそれを食べ、いつものように会話が弾み、みなが笑う。そんな、いつものことの積み重ねが、まもなく、初めからなかったかのように消え去ろうとしている。

「冷めないうちに食べましょう」

　円卓に並べられた料理を見て、ルフィナが言った。

「今日は大事な日です。せっかく用意してくれたのですから」

　大事な日。その言葉に、タマラは奥歯をかみしめる。

　シノンとルフィナが椅子に座り、マルタ、アニカ、それからレイラも席につく。

　給仕係のタマラは、みなが朝餐を終えるまで、ずっと立っているつもりだった。

「あなたの分は？」

　そんなタマラに、ルフィナが声を掛ける。

「わたしは給仕なので……座るわけには……」

「いいよ。タマラも食べよう」

　腕組みをした姿勢で、シノンが言った。

「レイラとアニカの間に入って」

「でも、五人前しか作ってなくて――」

「じゃあ……みんな五分の一かな？」

「六分の一です、マルタ」

「え？」

　ルフィナの答えに、マルタが目を丸くする。アニカが手を叩いた。

「嫌っスねぇ。五分の一ずつ渡したら、タマちゃんだけ五分の五じゃないっスか」

「あ……そうか」

「ハイ、本日のトリ頭――」

「アニー、喋ってないで、取り分けて」

　うそぶくアニカを、シノンがたしなめる。みんなが分けた米麺(フオー)と油条(クウェイ)で、タマラの器はいっぱいになる。

「では、いただきます」

　シノンの挨拶とともに、みなが朝食に手をつけ始める。“蓮華の間”は、うって変わって静かになった。上位者が話をするまで、下位者は話をしてはならないのが、朝餐のルールである。

「レイラ、気分は？」

　油条(クウェイ)をちぎって、米麺(フオー)の器に浸しながら、シノンがレイラに尋ねる。

「緊張しています」

　うつむき加減に、レイラは答えた。

「いいことだ」

　米麺(フオー)をすすりながら、マルタが言う。

「むかし、ひいばあちゃんから聞いたよ。初陣で、われを忘れるほど緊張した人たちは、その後もちゃんと生き残って、立派な騎士になった。緊張しなかったと答えた人たちは、みんな死んでしまった、って――」

「マルタの言うとおりだよ」

　米麺(フオー)のつゆを飲み干してから、アニカが言った。アニカは食べるのが早い。

「後輩ちゃんを、一人前の騎士に育て上げるのが、先輩の務めってものさ。むざむざ死なせやしない。星誕殿(サライ)はそうやって、未来を繋いできた。でしょう、隊長？」

「当たり前だ」

　アニカに応じ、シノンが答える。みなの視線が、レイラに集まった。

「はい」

　レイラは答える。声は小さかった。

「レイラ」

　そのとき、油条(クウェイ)をちぎるのを止めて、ルフィナが言った。

「は、はい」

「その服ですが……焼き目がついていますね」

　ルフィナは、レイラの着ている、白と黒の格子柄のシャツを指さしている。

「え？」

「焼き目です。黒い焼き目」

　タマラの視界の端で、アニカが口元を抑え、椅子の上で悶えていた。その横では、マルタが腕を組んだまま、神妙な表情をしてうつむいている。しかしそれは、笑うのを堪えるときに、マルタがよくやる仕草だった。

「ルフィナ先輩、これは格子柄です」

　知らない場所に、ひとり取り残されてしまったかのような表情で、レイラは答える。ルフィナはといえば、レイラに答えることなく、静かに茶を啜っていた。

「先輩？」

「冗談です」

「え？」

「冗談です」

　ルフィナは繰り返した。

　穏やかな朝の陽射しが、円卓を照らす。

　“蓮華の間”を、これまでになかった空気が充足した。

「分かりにくいってさ、ルフィナ」

　ややあってから、シノンがルフィナのことを、肘で小突いた。

「す、すみません……」

　謝罪したのは、レイラだった。

　もう堪えられないとばかりに、マルタとアニカが、どっと笑いだす。

「なんでレイラが謝るんだよ。『ワケわかんないですぅ』って、言ってやれ、言ってやれ！」

「『服に焼き目がついてます』って……そりゃないっスよルフィナさん。無茶ぶり天国ですか、ここは」

「むかし、私は同じことを、シノンにやられました」

　涙ぐんでいるアニカに対し、ルフィナが言う。

「え？　私？」

　急に話を振られ、シノンはきょとんとしている。

「ええ。星誕殿(サライ)に入る前、襟にフリルがついている服を着て、あなたの家まで遊びに行ったら、

『ルフィナ、襟がバーッ、ってなっているよ』

　とか言い出して、あなたはせっせと、私の服の襟を、手で拭き始めました。今でも覚えています」

「私はそんなことしないよ」

「いいえ、しました」

「してないって」

「覚えてないだけです」

「してないってば」

「はいはい、はいはいはい」

　アニカが割って入る。

「のろけはこのくらいですよ。旦那さんも、ここは奥さんに譲ってあげて――」

「アッハッハ――」

　アニカが茶化し、マルタが笑い出して、シノンとルフィナが憮然としている。

　その様子がおかしくて――レイラも、肩を震わせて笑っていた。

　みなを見るうちに、熱い感情が込みあげてくるのを、タマラは感じ取った。

　この日常も、にぎやかさも、まもなく終わりを告げる。

　戦いが終わった後、もしかしたら、もう会えない人だって出てくるかもしれない。だれにも会えなくなるかもしれない。

　それでも騎士たちは、そんなことは百も承知で、今のにぎやかさを大切にしている――。

　涙が出そうになったタマラは、みなから分けてもらった油条(クウェイ)を、口いっぱいに頬張った。