110/165

110_ちがったふうに（Все, что мы знаем, - это загадка.）

「いいかい？」

　声を聞き、クニカは目を開ける。視界は、霧のようなものに遮られていた。

「覚えておくといい」

　再び声がする。ニフリートの声だった。

「ボクだけが、キミを救うことができる、愛することができる――」

　霧の奥に、二人の人影が現れる。ひとりはニフリートで、もうひとりは――うずくまっているせいで、誰かは分からない。

　クニカは目を凝らす。もうひとりを見ようと努めれば努めるほど、クニカは自分の集中力が発散していってしまうことに気付いた。まるで、外からの電波の干渉を受けて、回路を流れる電気の信号が、とぎれとぎれになってしまうような、そんな感覚だった。

「キミは……？」

　ニフリートの言葉が、自分に向けられたものだと気付き、クニカは戦慄する。喉元に匕首(あいくち)があてがわれたかのようだった。

　クニカを見ながら、ニフリートは目を細めている。この場に、自分と“もうひとり”以外の者がいることに、困惑しているようだった。

　首を斬られるのを受け入れるのか、逃げるのか、戦うのか。――それは、クニカがみずからの意思で決めなければならないことだった。

「分かるでしょう」

　クニカが選んだのは――立ち向かうことだった。ニフリートの正面に、クニカは立つ。

「わたしが誰なのか」

「いいえ」

　ニフリートは首を振った。

「え？」

「キミは……ボクを知っている？」

　何かがおかしい。――直感が、クニカにそう告げる。

　ニフリートの態度も、動作も、クニカには真実のように見えた。しかし、目の前にいるニフリートが、みずからの作り出した幻覚ではないことを、クニカは直感していた。それはちょうど、ニフリートが自分のことを、紛れもない他者として認知しているのと同じだった。

　そのとき、背中に蹴り飛ばされたような衝撃を味わい、クニカはその場でたたらを踏む。しかし、平衡を喪って、倒れそうになる矢先、クニカのかかとは地面から離れ、身体は何空中で釘付けにされる。――クニカの影は、ニフリートのつま先で踏みつけにされている。鬼(ヂェーモン)の魔法により、クニカの影は留められていた。

「『今は許せ』」

　足をばたつかせているクニカを眺めながら、ニフリートは言う。ニフリートの呪縛から離れようと、クニカは魔力をふり絞る。しかし、ふり絞ったそばから、魔力はニフリートの影へ吸い込まれていった。

「『われら、かく正しきことを尽(ことごと)く成し遂ぐるは、宜(むべ)なることなり』」

　何かを諳(そら)んじているかのような、ニフリートの口調。クニカは、それが『マタイによる福音書』の一節であると気付く。地球世界では正典とされ、この世界では偽典とされる、福音書のひとつ。

――どうして……！

　うずくまっていた“もうひとり”が、声を上げた。その声をどこかで聞いたような、聞かなかったようなもどかしさに苛まれ、クニカはもがく。コップの水が、あと少しでこぼれそうになるようなもどかしさ。明晰な状態ならば、当然に気付けるはずのことを、気付けないままでいるような、そんな感覚。

――家族だったのに！

「分かってるさ」

　“もうひとり”の肩に、ニフリートは手を掛ける。しかし、ニフリートの手の掛け方はぎこちなく、まるで、人を慰めるための手続として、そのようにすることが規約されているから、そのようにするのだとでもいうようだった。

「キミの正当な要求が水泡に帰すのを恐れるな」

　“もうひとり”の身体に、ニフリートは腕を回す。普通の人びとがそうするように、しかしニフリートは手続的に、その人を抱きしめ、慰めようとしていた。

　“もうひとり”はもう、二度とこちらには戻って来られないだろう。クニカはそう考える。

　しかし、“こちら”とは？

　“戻って来る”として、どこから？

　クニカには、一切が謎のように思えた。

　そして――背中側から、強い力に引きずられて、クニカは地面のひずみへと落ちていく。

「あっ――」

　声を上げ、自分の身体が自由になったのだと気付いたときにはもう、クニカは奈落へと向かって、自由落下を続けているところだった。