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104_澄んだ瞳、つまりは海の鼓動（Ясные глаза, или сердцебиение моря）

「ジイク」

　声を掛けられ、ジイクは、回想の世界から現実へと引き戻される。夜のとばりに覆われ、シャンタイアクティの街は静まり返っている。声を掛けたのは、双子の妹・アアリだった。

　北部に潜伏していた斥候たちは、漸次、シャンタイアクティに舞い戻っている。サリシュ＝キントゥス帝国の軍隊は、明朝には、シャンタイアクティ市の北部にたどり着くだろう。

「どしたん？」

　ジイクはと言えば、シタールを膝に乗せたまま、胡坐(あぐら)をかいていた。心が留守になるのに任せ、思うがままに、シタールを奏でるつもりだった。

「さっきね、向こうでマルタに会ったわ」

　ジイクの隣に、アアリは座る。マルタとは、シャンタイアクティの住民たちを南部に疎開させていた、騎士のひとりである。

　そう、とジイクは答える。

　フランチェスカの即位灌頂(バプテスマ)の儀式、“黒い雨(ドーシチ)”を封印するための結界を張る儀式――これらの儀式の合間を縫って、ペルガーリアと、使徒騎士たちとの間で決めた事柄が、着実に実行されていた。マルタのほかにも、南部にいた騎士たちの一派は、数台のトレーラーを率いてシャンタイアクティまで戻ってきている。

「あとは……後輩ちゃんたちを乗せるだけ、か」

「“だけ”ならいいけれど」

　アアリはため息をつく。

　準騎士たちを南へと疎開させる計画は、準騎士たち当人には伝えていない。だから準騎士たちは、南部から舞い戻って来た騎士たちとともに、この街で、帝国と戦うつもりでいる。

　騎士たちが乗っているとばかり思っていたトレーラーの荷台は、まったくもぬけの殻である。そこに座るのは自分たちなのだと分かったとき――準騎士たちは、どんな反応をするだろうか。

「もし、抵抗されたら」

　アアリは言う。何気ない口調だったが、妹が一番話したがっているのはこのことだと、ジイクは理解する。そして、姉に悟られたということを、アアリもまた察したようだった。互いに目を合わせると、二人はばつ悪げに笑みをこぼす。

「あんなに言ってくるなんてね、あの子たちが」

「みんな立派な“星誕殿(サライ)の騎士”ってことさ」

「だからこそ――怖いわ」

　押し黙ってしまった二人の耳に、潮騒が響いてくる。

「聞こえる？」

「うん」

「こんなに海が近いなんてね。いつもは街がうるさくて、気付かなかったわ」

　アアリは溜息をついた。

「貴重な経験ね。この先も経験するかどうか、分からないけれど」

「できるさ。夜にそっと起きて、海に行けばいい」

「そんな単純な話じゃないわ」

　アアリはかぶりを振る。

「そんな単純な話じゃない」

「単純な話さ」

「生きていられるか分からない」

「キミは生きる」

　うつむき加減だったアアリが、顔を上げる。アアリの緑の瞳は、震えていた。それは、ジイクの言葉に、どこか突き放したような響きを感じ取って、それを恨めしく思っているかのようだった。

「ニフシェが捕まったろ？」

　ジイクは話を続ける。

「ミーシャやイリヤが育つまでには、時間がかかる。それまでは、キミが巫皇(ジリッツァ)を務める」

「でも――」

「いいじゃんか。うちの家系で巫皇(ジリッツァ)になった人は多いけれど、長く務められる人はいない。キミは長いよ」

「ハハ、笑える」

　シャンタイアクティにおける巫皇(ジリッツァ)の就任は、御三家(チンピオーン)に当たるルウ＝ラァ家、ダカラー家、ホークハイエスト＝ラァ家の子女が優先される。ジイクとアアリのシャンワウスキー家や、シノンのボイサナン家、ルヒナのエルミン家などは、巫皇を輩出する権利を有する家系ではあるが、貴族の家格としては御三家(チンピオーン)に劣る。このため、たとえ巫皇(ジリッツァ)を輩出しても、その在任期間は三か月から半年程度で、すぐに交代するのが常であった。

　御三家以外の出自の巫皇(ジリッツァ)が、長期にわたって在任するということ――それは、災厄が発生し、正常な軌道から外れてしまっていることを意味する。

「ペルジェだって、キミには太鼓判を押してる」

　アアリからの返事はなかった。自分の言葉が何ら気休めにならないことは、ジイクも分かっていた。アアリの苦悩は、もっと前段のところにあって、根深い。それは、アアリにはどうすることもできず、と同時に、ジイクにもどうすることもできなかった。アアリが巫皇(ジリッツァ)に就任することは既定路線であり、それは、取りも直さず、過去には戻れなることを意味していた。

「聞かせてよ」

　ややあってから、アアリが言った。

「歌うからさ、私」

　妹にせがまれ、ジイクはシタールを構える。潮騒に合わせ、シタールから音色が溢れる。

　それに呼応するようにして、アアリもまた、静かに歌い始める。アアリは声量を抑えていたが、その調べは粒だっており、はっきりと耳に届いた。それでいて、アアリの歌声は、シタールの音色にも、潮騒にも寄り添うものだった。アアリは歌の名手として、星誕殿(サライ)でも有名人だった。

　夜に沈むシャンタイアクティの街に、ジイクは思いを馳せる。普段ならば、市街の空が紺に染まる時間には、歓楽街には提灯が灯り、大勢の人々が行き交い、歌ったり、踊ったり、奏でたりする。そんな時代は、遠い昔のように思える。その街並みからは火が消え、命が消えたようだった。それでいて、うつろな街並みは、むしろその存在感をむき出しにして、自分たちに迫ってきているように、ジイクには感じられた。

　シタールを弾くのを、ジイクはやめる。アアリは泣いていた。

「アアリ？」

「ミカのこと、思い出した」

　アアリは言った。

「私、殺したのよ……ミカのこと……」

「キミのせいじゃない」

　妹の背中を撫でながら、ジイクは言った。仲間を、みずからの手で葬ったということ。それこそが、アアリが突き当たっている運命の正体なのだと、ジイクは理解した。

「キミはいい巫皇(ジリッツァ)になれるよ。保証する」

　海風の冷たさの中で、アアリの身体から伝わってくるぬくもりに、ジイクはじっと、みずからの意識を注ぐ。

「いい巫皇(ジリッツァ)になれる――」

　そのとき、背後から、扉をノックする音が聞こえてきた。その音は控えめであったが、確かな決意をもって叩かれているのだということを、ジイクもアアリも直感した。

　ジイクの膝から顔を上げると、扉の方向を、アアリは見つめる。アアリはすでに、泣くのを止めていた。扉の外には、後輩たちが――準騎士たちが立っているのだと、アアリは分かっているようだった。

　後輩たちの前で、不甲斐ない姿をさらすわけにはいかない。それが、騎士の地位にある者たちの不文律だった。

　二人は、並んで立ち上がると、扉を開けた。先頭にはイリヤが立っていて、その後ろには、ほかにも大勢の準騎士や、騎士見習いたちが、ずらりと並んでいた。後輩たち全員の視線は、ジイクとアアリに、まっすぐ注がれている。彼らは結束していて、その決意は固い――これらのことを、二人は瞬時に見て取った。

「お聞き届けいただきたいことがあります」

　イリヤが言う。その青い瞳は澄み渡っていた。みずからの勇気だけを恃(たの)みにできる者だけが持つ、瞳の輝きだった。

「イリヤ――」

　今度じゃダメかな――そう言いかけ、ジイクは口をつぐむ。その言葉は虚しいばかりでなく、後輩たちの真摯さを前にして、あまりにも卑怯だということに、気付いたからだった。

「私たちと一緒に、来ていただけないでしょうか？」

　イリヤは続ける。

「ほかの先輩たちにも、それから、救世主様にも、ぜひともお聞き届けいただきたいのです」

　海の轟(とどろ)きが、ジイクとアアリの背後でうなる。

「分かった」

　アアリが言った。

「よく分かった。私たちは、あなたたちの真摯さに応じる義務がある。行きましょう、イリヤ。どこまでも連れて行きなさい。あなたたちの気が済むまで」

　イリヤたちに促され、ジイクとアアリは、部屋を抜ける。