太陽は海に沈まない

　道路に緑のアーチが描かれる、真夏のある日。私、西浦 七海はいつものように高校へと向かっていた。いつもなら軽い足取りも、どうしてだか、今日はやけに重たい気がしていた。体調不良なのかな、少し休んでから教室に行こうかな、そんなことを考えていた時。

「よう、やけに暗い顔してるな、どうした？」

　明るく声を掛けられてしまった。彼女は、私の幼馴染でクラスメートの東山 陽菜。いつも明るくて、元気が良くて。太陽みたいだな、なんて思っていた。

　私は、そんな彼女が愛おしくて仕方なかった。でも、彼女は誰にでも明るく、優しかった。それがどうしても許せなくて、でも、言えなかった。

「ううん、ちょっと調子が悪いだけ。ありがとう、大丈夫だから」

　嘘。ちょっとどころじゃなくて、とっても悪い。本当は、すぐにでも横になりたくて、でも、彼女の前ではそんなこと言えなかった。

　でも彼女は、私の様子を見てすぐに察してくれた。

「大丈夫じゃないだろ、ほら、保健室に行こう」

　そう言って、私の手を握って引っ張ってくれた。温かくて、優しい感触が私の手に伝わった。もう、それだけで元気になれそうだった。

　保健室に着いた私は、先生にしばらく寝ているように、と言われた。今日、大事なテストがあったはずなのに、どうしてこうなっちゃうのかな。良いことがあると、どうして悪いことが起こるのかな。

　そんな風に思っていたら、彼女がまた声を掛けてきた。

「よう、大丈夫か？　テストのことなら、私が先生に伝えてきたから」

　心配そうに、私を見つめる彼女。その優しさが、私だけに向いてくれればいいのに。こんなことを思うなんて、やっぱり私、調子が悪いのかな。

「ありがとう。陽菜、私に構わないでいいから、教室に戻りなよ」

　嘘。本当は教室になんか戻ってほしくなかった。でも、そんなことは言えないし、言ったらきっと、彼女は困ってしまう。

「いや、私は授業が嫌いだからさ。少しの間、ここに居させてよ。ダメかな？」

　そう言って、いたずらっぽく笑う彼女。どうしてそんなことを言うのかな。一緒に居てくれるなんて、そんなのダメ。でも、嬉しい。

「先生に見つかったら、自分で責任取ってよね、陽菜」

　いじわるを言っちゃったけど、嬉しくてついつい笑顔になっちゃった私。彼女のことを考えたら、教室に帰してあげた方がいいのに、私ってわがまま。

「ありがとう、七海」

　そう言って彼女は、保健室の丸椅子に座った。

　ざあざあ、と木々が風に吹かれている。私の心も、なんだか風に吹かれたみたい。彼女に、聞いてみたくて。私のこと、どう思ってるのかなって。聞いちゃった。

「……ねぇ、太陽って、海に沈むのかな」

「太陽が海に？　それは、夕方に海に行けば見られるんじゃないの？」

「ううん、そうじゃなくて……本当に、太陽が海に沈むことって、あるのかな」

　彼女は、少しキョトンとしたあと、クスクスと笑った。

「七海、そんなわけないよ。太陽は、海になんか沈まないよ」

「そう……だよね」

　そんなことは分かっていた。分かっていたけど、そうだよね、太陽は海になんか沈まないよね。

　でも、彼女はまた続けた。

「でも、太陽は大きくて優しいからさ。きっと海だって、包み込んで離さないかもね」

「えっ……？」

　そう言うと彼女は、にっこりと笑って、私の頭を撫でてくれた。彼女のぬくもりが、私の頭いっぱいに広がっていく。

「今は、こんなことしか言えないけれど。でも、これで少しは元気になったかな」

　私は、泣いてしまった。私の気持ちが伝わったのか、そうじゃないのかは分からない。でも、彼女が私に向けた優しさは、本物だと気づいたから。

「うん……うん、ありがとう。……早く元気になるよ」

　彼女のぬくもりは、まだ頭に残っている。調子が悪くて一日寝てしまったけれど、私にとって幸せな日になってくれた。今日のことは、忘れない。

　西浦 七海は、それからずっと東山 陽菜と一緒だった。死ぬまでずっと、二人一緒に。

他人から見たら、死ぬまで独り言を続けた彼女は、異様に見えたかもしれない。けれど、これも一つの愛の形なのだと、私は考えるのである。

『イマジナリ・フレンドが与える人生への影響に関する考察』