四章 掲げるモノは
一章のクライマックスです。
戦闘シーンは、ありありと情景が浮かぶように書いてみました。楽しんでいただければ幸いです。
「………………ぇ……………………」
宙にある。赤黒く熱を帯びた刻印を握ったまま、生暖かい血を流しながら。男の手が、飛んだ。
血が頬にかかる。鮮血が視界を覆う。それでも、黒く塗り潰されて麻痺していた自分の頭は、「助けられた」という事だけを朧気に理解する。
「っぎ、あ゛あ゛あ゛あああああぁぁっ!?」
数分にも思えた一瞬。目の前の男から発せられた絶叫が、ホール内を支配した。
「ステラ様!?」
凍り付いた時間が動き出した。今更気付いたように、従者の男達が転げ回るステラに駆け寄る。
「だ、誰だ!? どこにいるっ!?」
ぼんやりと座っている自分になど、誰も目をくれない。見当外れの方向に怒声を飛ばす商人達。総員が次々に抜剣する。
自分だけが、『彼等』を見ていた。
至極色その物を纏ったかの装衣。四人。子供もいる……？ 少し前に出ている人影が、剣先をこちらに向けている。あれで、切ったのだろうか。こんなに距離が離れているのに？ そんな事あり得ない。でも、そうとしか考えられない。あの刃で斬ったとしか……。
「――――」
――動いた。天蓋の上に微動だにせず立っていた人影が、それぞれ別の方向に。二人は天蓋の上を、剣を携えた人影ともう一人が……、飛び降りた。
「――い、いたぞ！ あそこ、……っ!?」
後で上げられた商人の声が途絶える。余りに遅い発見だった。目の端で、怒声を打ち上げて指を上に向けた男が、硬直する。
「――んだってんだあいつらはぁ!?」
壁を、駆けている。その足が吸い付いたかのように、靴音など微塵も響かせずに。悪趣味な絵画の掛けられた、湾曲したホールを至極の礫が向かってくる。
疾い。常人の速さではない。姿が霞んでいる、のだろうか。見る事すら許されない速度だ。空を斬り裂いて地上を睥睨する隼のように、左右から一直線に……。
「殺せぇっ！ てめえら、絶対に逃がすなぁ!?」
あの男……、ロクスと名を呼ばれていた男が、狂ったように剣を振り上げる。迫り来るたった二人の人影に切っ先を向ける奴隷商人達。数十人程の男達が未知に立ち向かうべく走り出したその姿は、皮肉にも英雄譚の一節を幻視した。
「――――余りに、愚鈍だ」
――刹那。
屈強な兵士と化した商人達の体が、埃のように宙を舞った。
「――――――ァ 」
声も、出せなかった。一合すら、一太刀すら及ばなかった。剣を携えた人影が、武器を持った右腕を振るった、ように見えた。視認出来る速度を優に越え、霞んだ瞬間。鋭い音と共に、鮮血が昇った。生きていた人間とは思えないほど滑稽に、事切れた男達が落ちていく。
「………………な、」
数瞬の間に起こった事を、理解出来ない。もやに包まれた感覚で、ただ呆けて目の前の寸劇を見ている。
口から溢れた驚愕は、誰の声だろうか。至極の弾丸は止まらない。
商人達を無造作に斬り捨てた小さな影が、大きく弧を描く様に壁を駆ける。突き刺さる氷槍の様な、見えない視線に射抜かれているのが分かる。指すら動かない。もう一人の人影が、左側の壁から跳躍し、軽く舞台の片端に降り立った。
「……まあ、特にどうという感慨も無いが」
着地した人影が声を発する。商人とその影の距離は十数メートル。恐怖が濃霧となって沈んでいく。至極の内からは、感情が感じられない。
フードに隠された顔は窺えない。代わりに耳に届いたのは、女の声だった。古びた青銅の鐘を思わせる、落ち着いた声音。大木のような耳に沈む声が、身に纏う未知と殺気に釣り合っていない。
「帝国に魂を売り渡し、【奴等】を盲信し非道に堕ちたその生を、せめて最期は我等が見届けよう」
重く静かに、地を這うように舞台上に響く宣告は、息のある者全てを震えさせる。この僅かな間に、商人達は半数まで少なくなった。戦意を失ってただ立っている。
分からない。何がどうなっている。混乱。驚愕。あんなに深く淀んだ絶望を、いとも容易く打ち砕かれた。運命のいたずらにでも助けられたのだろうか。
力が抜けて、未だに立てない。それでも、両目だけは大きく見開かれているのが分かる。眼前で繰り広げられている事を、一瞬でも見逃したくない。不思議と、そう思う。
貴族達の姿が見えない。逃げたのだろう。外にはまだ二人、至極色の人影がいるのだろうか。ステラやあの肥えた貴族達は、殺されただろうか。
あの男が見える。自分を治した、あの能力を持つ男がいる。自分達を辱しめてきた商人達が立っている。各々の手にある剣は、地を指したままだ。目の前の、たった二人の敵を、恐れている。
憎しみは、無かった。奴隷商人達に目を付けられ、全てが終わったあの時から、絶望を何度味わったか分からない。自分がまだ人間だった時、一晩中語り合った友が、次に目覚めた時には冷たくなっていた事。不衛生な環境で真面な食事も与えられず、流行り病にかかって息絶えた隣の檻の子。でも、商人達の事が憎くはない。何も、感じない。
分からない。心が、妙に澄んでいる。
何故、
5K─149はこんなに、
胸が高鳴っているのだろう。
漆黒に塗られた世界が広がっている。
私だけが、今はっきりと透明に輝いた。
「諸君が奪ってきた有形無形の供養には到底足りないだろうが、せめてその命を貰って行こう」
「…………斬るのも反吐が出る」
軽い跳躍。剣を持った影も舞台に降り立つ。……あの剣、錆びている？ 刃が朽ち切っている。あれでは人を斬れるはずがない……。あんなに鮮やかな剣戟を経たにも関わらず、刀身が一滴の血にも濡れていない。赤茶の鈍い輝きを帯びている。
「――――あ…………」
やっと息を吸う事を思い出した喉が、音を漏らす。
――――――紋章。
翻ったマントの中。至極色に染められた影の中に一つ、左胸の辺りに真紅と漆黒の模様。女らしき人影にも付いている。
……鎖に封じられた玉座だろうか？ 絢爛な様にも、燃え盛る様にも見える。その場所に座っている者はいない。前には、無造作に地に突き立てられた二本の質素な剣が施されている。女らしき影が付けている物は、少し違うようにも見えた。
剣を持った人影が、商人達の方にコツコツと歩いて行く。女らしき方は微動だにしない。何が起きたのか分からないまま、商人達はこの影達に殺されるのだろう。ふと、他人事のように浮かんで消えた。
「――――お、お前ら、その紋章……」
ロクスが、信じがたい物を見たかのような掠れたうめき声を出す。身体が小刻みに震えている。その巨躯では滑稽な程に、頬を撫でる死に怯えている。だが、濁った黄土色の両目はただ一点を、影の正体を示す紋章を捉えていた。
「――――は、ははっ…………。【背徳の玉座】……、だと？ あり得ない、階法一級大罪人どもが、まさか、こんな…………」
自分を治した男が、掠れたうめき声を溢す。最後の方は、混乱に埋め尽くされて聞こえなかった。しかし、静かに消えたその言葉尻とは対照的に、周りの男達は半ば狂乱を呈してざわめいた。
「あの錆びた剣、手配書で見た事がある……。まさかあの餓鬼、【虚斬】……!?」
「ふざけんな、なんで『全世界の宿敵』が俺達を狙うんだよ!! なんでこんな所にいるんだよ……!?」
先程までとは比べ物にならない絶望。その者の名らしき言葉を、恐怖と畏怖が入り交じった涙声で交わす。
自分《5K─149》の知らない名前だった。だが、色の付き始めた世界から流れて来る言葉達が、『悪』だと、この至極色に染まった影達は絶大な違和であり、異常の者であると告げていた。
何故か、似ていると感じた。
「……煩いな。時間も無いと言うのに……。腐り切った外道を刈るのに、理由などいらん。俺達の存在理由はそれだけだ」
「世界の裏に住む者同士、互いに思う事もあるだろうが……。我々は『絶対悪』であり『闇』。諸君は、『悪』だ。この世には往々にして、【断罪】が必要だろう？」
急激に舞台上の温度が下がったように感じた。
影達は、何を言っているのだろう。【断罪】？ こんな終わりかけの、腐敗した世界で裁きを振りかざす物など、貴族達か【奴等】しかいない。自分達は『絶対悪』だと、確かに言った。快楽殺人犯ではないと断言できる。
だが、本当に影達が『絶対悪』なら。
『全世界の敵』であるのなら。
【彼等】なら、私を助けてくれるかも知れない。
後から思えば浅はかにも、そう思った。
読みに行けていない方の小説を読む事になると思うので、もしかすると次の投稿は遅れるかもしれません(´・ω・`)
すみません……。
