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桃とイエンタラスー夫人

∞

　朝日を浴びる桜を、後にする。

　桃は一度振り返って、木とマリスに手を振った。

　彼はまだそこに残り、絵を描くのだという。

　少なくなっていたマリスの食料を見て、ハレは多くの保存食を分けた。

　好きなだけここで描くといい、と。

　どうせあと半日で、すぐに次の町だ。

　またそこで、買い出しに行けばいいだけのこと。

　だが。

　次の町には、イエンタラスー夫人の屋敷がある。

　初めて会う彼女のことを思うと、桃は胸が高鳴るばかり。

　母の、厳しい躾の数々を思い出す。

『そんなことでは、夫人に会えませんよ』

　ごくり、と桃は唾を飲み込んだ。

　昼過ぎ。

　町に入り、そして──大きな屋敷の前に立った。

　すぐに従者が飛び出して来て、彼らを中へと案内する。

　美しい庭だ。

　日々手入れされ、緑も花も輝いている。

　扉の中で、女性が待っていた。

　随分年を召しているが、ゆるやかな立ち姿には、威厳さえある。

　そして。

　ハレに。

　これまで桃が見た中で、一番美しい挨拶をするのだ。

　桃は、母のものが、一番美しいとずっと思っていた。

　しかし、彼女のそれは、どんな絵よりも美しい一瞬の静止を見せたのだ。

　これが。

　この人が──イエンタラスー夫人。

　母の恩人にして、桃の心のよりどころのひとつ。

　ハレといくらかの話を交わしている間、桃はずっと彼女を見ていた。

　その視線が。

　桃で、止まった。

　刹那。

　その瞳が、見る間に涙をたたえてゆく。

「私は、早速部屋にでも入らせていただきましょう」

　そんな夫人を、ハレは優しく置き去りにした。

　コーも、彼に連れ去られてしまう。

　残ったのは。

　自分と、夫人。

　ええと、ええと。

「初めてお目にかかります……イエンタラスー夫人。桃と申します」

　一番美しいご挨拶が──出来ただろうか。

　※

　短い時間だが、桃は夫人との時間を与えられた。

　案内された応接室では──心臓が止まるかと思った。

　母がいたからだ。

　反射的に、桃は居住まいを正してしまう。

　母の厳しい目に見られながら、夫人と話をしなければならないというのは、とてもとても緊張することなのだ。

　血もつながっていない母の絵を飾るほど、夫人は母のことを思っている。

　そういう意味では、桃はまだ誰にも思われていなかった。

　道場で、たくさんの人に可愛がられて育ったが、中身のない偶像のようにもてはやされていたに過ぎない。

　まだ、それだけの魅力ある人間になっていないのだ。

「すぐに、あなたがモモだと分かりましたよ……あの一族の血は、よほど強く出るのでしょうね」

　夫人は、優しい目の中に困った色を浮かべる。

　どきっと、した。

　母に似ていないことは、自分でもよく分かっている。

　いま夫人が言っているのは──父のことなのだ。

「でも、そうやって座っている姿は、ウメによく似ているわ。とても美しいわね」

　優雅に褒められて、桃は思わず顔を赤らめてしまった。

　母が、夫人のところに初めてお世話になった年を、もう桃は越えている。

　その頃の母にさえ、まだ自分は到底及んでいない気がして、恥ずかしくてしょうがないのだ。

　そんな時だった。

　ノッカーが鳴った。

「あら、もうおいでになったのかしら」

　夫人が慌てたように動きだそうとする。

　ハレと正式な対面があると聞いていたので、彼が来たのだろうか。

　桃も、席を空けようと立ち上がりかけた。

　だが。

「クージェリアントゥワスです」

　扉の向こうから、若い男の声。

　瞬間の、夫人の困った表情を、桃は見てしまった。

「呼んでおりませんよ」

　ため息混じりの声。

「いいではないですか」

　強引に、扉は──開いてしまった。

　※

　誰、だろう。

　入って来た若い男──クージェリアントゥワスは、髪をとても美しく整えていた。

　若さ特有の傲慢さを、まだ完全には消し切れていないが、その衣装や仕草には優雅さが漂っている。

　いかにも、貴族の子息らしい男だ。

　そこまで考えて、はっと桃は理解した。

　かなり前の手紙で、夫人が養子を迎えたと書いてあった。

　それが、この男のことなのだろうか。

　夫人の義理の息子。

　彼の視線を感じながら、桃はすっと一歩下がった。

　そして、夫人にしたように挨拶をするのだ。

　視線を再びクージェに戻した時。

　彼は、本当に興味深そうに、しげしげと彼女を見ている。

「モモ……本当に短い名前なのだな。ウメという名前も、聞いた時には驚いたが」

　いきなり、面と向かって名前のことを言われた。

「クージェリアントゥワス」

　その不躾さに、夫人のたしなめる声が飛ぶが、聞いてもいない。

「しかし、うん……悪くない」

　顔の造作に身体つきまで、じっくり見られている気がして、桃は困惑した。

　この人は、一体何を言いたいのだろうか、と。

「正式に認められていない子とは言え、卿の血が入っていることは間違いようのない事実のようだし……」

　さーっと、桃の中で血が下がった。

　正式に認められていない子──そう、この男は口にしたのだ。

　父のことを、はっきりと口に出しているのだ。

　その上。

「うん、母上……気に入ったよ。この娘なら、私の妻にしてもいい」

　いけしゃあしゃあと、桃に向かってこう言い放ったのである。

　瞬間。

　桃の頭の中心に、冷たい一本の金属が走った。

　冷たい冷たいそれは。

　怒り。

「全身全霊を賭けてお断り致します」

　まっすぐに男の目を見て、桃は微笑んだ。

　笑っていない──瞳で。