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いい昔話と悪い昔話

∠

「手紙をお預かりしております」

　イエンタラスー夫人は、テルへ２通の封書を差し出した。

　差出人は、父とハレだった。

　ヤイクが、ちらりとその封書を見る。

　手紙の内容が、気にかかるのだろう。

　だが、この封書が出される前は。

　ついさっきまで、ヤイクは部屋の中の肖像画のひとつに、目を奪われていたが。

　ウメの絵。

　マリスのサインが入っている。

　日本人を預かったイエンタラスー夫人の手元に、ただ一人最後まで残ったのが彼女だという。

　身体が弱かったため、父の旅に同行することが出来なかったのだ。

「スエルランダルバ卿は、ウメに育てられた男ですよ」

　領主と、どうしてもしなければならない話はない。

　旅の安全地帯である領主宅で、地方の様子を聞くくらいのものだ。

　エンチェルクを引きとめるほど、夫人はウメの話が聞きたかったのだろう。

　だから、テルはあっさりとその仕事をスエルランダルバ卿──すなわち、ヤイクに振ったのである。

　その時の、夫人の顔と言ったら。

　若かりし時の美しさを感じさせるほど、生気に満ち溢れ、明るい表情をヤイクに向けたのだ。

「殿下……」

　彼は、珍しく困っているようだった。

　このようなウメを大好きな老女相手に、皮肉を聞かせるわけにもいくまい。

　テルは、彼がどんなまっとうな言葉で、ウメを語るのか聞いてみたかったのだ。

　さっき、絵に目を奪われていたその表情は、決して皮肉の対象ではなかったのだから。

「ウメは……素晴らしい仕事をしていますよ。まぁ……少々型破りですが、ね」

　ヤイクは──いかにも言わされている感たっぷりだった。

　思わず、テルが笑いをこらえなければならないほど。

「ええ、ええ、そうですとも……ウメはちょっと変わっているのですよ。でも素晴らしい娘ですわ」

　夫人は、本当に嬉しそうだった。

　もはや。

　ウメは娘という年ではないのだが、彼女の中の姿は、昔のままなのだろう。

　きっと。

　本当の娘のように、思っていたのだ。

　※

　夫人の部屋を出ると、テルは二人の青年と対面した。

　二人？

　テルは、一瞬彼らが何者であるか判別できなかった。

　一人は二十歳すぎ。

　もう一人は、もう少し若いか。

　二人とも髪を伸ばし、貴族然とした姿だ。

　どちらかは、おそらく夫人の養子なのだろう。

「初めてお目にかかります……クージェリアントゥワス＝イエンタラスー＝ロクオワヌリフと申します」

　二十歳すぎの男が、テルに見事な礼をした。

　華やかな気配は十分だが、少々鼻につく感じがある。

　イエンタラスーを名乗るのだ。

　この男が、夫人の養子なのだろう。

　では。

　もう一人は、誰なのか。

「たったいま到着したばかりで、お見苦しい姿で申し訳ございません」

　見苦しさなど、テルは微塵も気づいていなかったが、若い方の男はさっと立ち姿を改めた。

　瞬間的に。

　テルは、誰かに似ていると思った。

　とても高い背丈。

　柔らかそうな濃い栗色の髪。

　だが──まっすぐに見つめてくる瞳。

「エインライトーリシュト＝テイタッドレック＝キルルスファイツと申します」

　若いが、風格を感じさせる青年だった。

　テイタッドレック。

　イエンタラスー家の北側の領主の名だ。

　若い後継ぎ同士、交流があるのだろう。

　テルはその程度に、理解していた。

「テイタッドレック卿の……」

　反応したのは──ヤイク。

　その声には、好意的なものというよりも、怪訝がたっぷり含まれている気がした。

「お父上はお元気ですかな？　相変わらず、剣など振っておいでか」

　たっぷりの毒を含ませ、ヤイクはゆっくり問いかける。

　どうやら、彼はかの領主が好きではないようだ。

「はい、相変わらずです。都から刀が届いてからは、なおのこと日々鍛錬しております」

　ヤイクの毒を受け流しながら、静かにエインは笑みを浮かべた。

　刀？

　ああ。

　キク関係の人間か。

　※

「不機嫌なようだな」

　テルは、ヤイクを部屋へと招いていた。

　今日の彼は、とても忙しい状態で。

　エンチェルクと衝突はするわ、ウメの肖像画と出会うわ、テイタッドレック卿の子息と出会うわ。

　それらが、完全にテルの中で結ばれているわけではない。

　だが、いまのヤイクを形成する、何か大切なものであったことは間違いないのだ。

「大したことではありませんよ」

　テルがソファにかけた後、それでも彼は大きな息を吐き出しながら、向かいへと腰かけるのだ。

「テイタッドレック卿は……キクの弟子か？」

　正直。

　テルが、一番気にかかっているのは、そこだった。

　都から、刀が送られてきたという。

　それは。

　キクが、帯刀を許したということに他ならないからだ。

「でしょうね……詳しくは知りません」

　その点については、ヤイクはあっさりしたものだった。

　本当に詳しく知らないのだろう。

　では、何故。

　彼は、北の領主に食いついたのか。

「では、ウメと関係が……？」

　ヤイクと一番関わりの深い人間は、彼女しかいない。

　あっと。

　言葉にしながら、テルの頭の中でチカッと光がまたたく。

　いま、何かがつながりそうになったのだ。

　エインを見て、自分は何を思ったか。

　誰かに似ていると。

　誰に？

「そうか……モモか」

　背の高い、栗色の髪のウメの娘。

　母にまったく似ていない容姿。

　エインとモモが、よく似ている気がしたのだ。

「さあ……私は何も知りませんよ」

　だが。

　ヤイクは──大きな吐息を落としたのだった。

　※

　テルは、ヤイクの前で手紙の封を切った。

　まず、ハレのものを開く。

「ハレが、すごいものを拾ったらしいぞ」

　なかなか豪胆なことをしたものだと、テルはつい笑みを浮かべてしまった。

「いやな予感しかしませんね」

　その表情に、ヤイクは苦笑している。

「月の娘だそうだ」

　月の一族から、逃げているところを保護したという。

「それは……余計狙われる材料になりませんか？」

　彼の言い分は、もっともだ。

　だが。

「娘を差し出せば、あいつらが俺たちを襲わないでいてくれるのか？」

　手紙を封に戻しながら、テルが言うと。

「あぁ……それもそうですね」

　あっさりと、ヤイクは引きさがった。

「魔法を使う月の者が、奪い返しに来たのを撃退したそうだ……向こうも頑張っているようだな」

　魔法、という言葉に、彼の文官は首を振っている。

　もう二度と御免だ、というところか。

　次に、父の手紙を開いた。

「……叔母だ、そうだ」

「叔母、と言いますと……いやな心当たりが一つしかありませんが」

　ヤイクは、鋭く頭のいい男だ。

　テルが何を言わんとしているのか、大体分かっているのだろう。

「その嫌な心当たりの叔母だ……幽閉先にいたのは、狂った違う女だったらしい」

　昔々。

　テルが生まれる前。

　父の妹は、オリフレアの母を殺そうとした。

　その咎で、一生幽閉されることになっていたのだ。

　あの髪の長さは、伸ばし始めて２年くらいか。

　２年前、誰かが叔母と狂った女を入れ変えた。

　そう。

『誰か』がいる、ということだ。