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あの日あの時のこと

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「時間はないけれど、少しでもウメの話を聞かせてちょうだい」

　エンチェルクは、落ち着かなかった。

　領主である夫人自らが、彼女を歓待したからだ。

　だが、そんな落ち着かない思いも──応接室へ通されてぶっ飛んだ。

　あ。

　壁にかけられた絵のひとつに。

　ウメが、いた。

　神々しささえ感じる微笑みをたたえた、彼女の絵。

　この絵を、エンチェルクは知っている。

　見たことがある。

　猛烈な速度で巻き戻されてゆく記憶。

　エンチェルクは、この絵を気に入ったのだ。

　マリスの描いた絵。

　それを、彼女はなけなしのお金で買おうとした。

　だが、マリスは売らなかったのだ。

　失敗作だと言って。

　あの時の絵が。

　何故、ここにあるのか。

「あぁ……この絵？　随分長いことかかって、テイタッドレック卿に頼み込んで譲っていただいたのよ」

　なかなか、手放してくれなくて。

　嬉しそうに、ふふふと夫人は笑う。

　エンチェルクは──それどころではなかった。

　テイタッドレック卿と言っても、いまは代替わりしているはずだ。

　今の領主は。

　あ。

　ああ！

　つながった。

　テイタッドレック卿──アルテンは、都から去る直前にマリスに出会ったではないか。

　一緒に、荷馬車に乗ったではないか。

　あの時！

　あの時、アルテンはマリスに依頼したのだ。

　ウメの絵、を。

　マリスは、数多くのウメやモモの絵を描いた。

　あの絵の数々は、一体どこへ消えたのか。

　その答えが。

　ここにあった。

　※

　飛脚が始まる日、マリスを見た。

　彼が、何かを送ろうと思っても、不思議にも思ってなくて。

　飛脚は──絵を運んでいたのだ。

　アルテンの元へ。

　衝撃の大きさに、エンチェルクはなかなか立ち直ることが出来なかった。

　うまい受け答えも出来ないまま、あっという間に短い時間は過ぎてしまい、彼女は応接室を出なければならなくなった。

　壁に手をついて、足を止める。

　うまく、歩ける気がしない。

　アルテンが、どれほどウメを愛していたのか。

　別れてしまえる程度の愛。

　心のどこかで、エンチェルクはそう思っていた気がする。

　モモが、父親を恋しがる姿を見てはいたが、会わない方がいいと思っていた。

　きっと傷つく、と。

　なのに、なのに。

「大丈夫か？」

　声をかけられ、はっと顔を上げた。

　ビッテだ。

　後ろには、テルとヤイクもいる。

　イエンタラスー夫人が、時間がないと言ったのは、テルとの正式な対面があったからか。

「だ……大丈夫で……す」

　答える唇が震えていて、自分で驚いてしまった。

「ビッテ……ここは安全だから、エンチェルクを部屋まで送ってやれ」

「はい」

　足を止め、道を開けるビッテ。

　応接室へ行く彼らもまた──見てしまうのだ。

　あのウメの肖像画を。

　テルはともかく、ヤイクがあれを見たら。

　いまの自分が、何故大丈夫ではないのか、きっとバレてしまう。

　きっと、また蔑まれるだろう。

　だが。

　いま、エンチェルクの心にあるのは、ウメというより、そのウメをとてつもなく深く愛した男のこと。

　アルテンは帰り、エンチェルクは残る。

　あの時、自分が持っていたウメの側にいられるという特権意識など──何とちっぽけな感情だったのか。