アリスズc

桃の事情

∞

「桃……いらっしゃい」

　母に呼ばれて、彼女はどきっとした。

　また、何か説教をされるような不躾な真似を自分がしたのだろうかと、慌てて我が身を振り返ったのだ。

　しかし、幸いなことに心当たりはなかった。

　家に入ると、母とエンチェルクの他に、もう一人いることが分かる。

　誰だろう。

　よく見ると、小さい子供だった。

　長い髪を編んで、首に巻きつけているその姿は、テルを彷彿とさせる。

「こんにちは、モモ」

　だが、テルよりも遥かに落ち着いた声に呼びかけられ、彼女ははっとした。

　ぴしっと一度、背筋を伸ばし、それから深々と腰を折る。

　ここは、道場でもないし、相手はテルでもない。

　更に、母とエンチェルクが自分を見ているのだ。

　他のどんな環境より、怖いことこの上なしだった。

「ああ、堅苦しいことはいいよ。今日はお願いがあって来たんだ」

　子供の頃に、桃は彼──ハレと会っているらしい。

　だが、余りに小さい時の思い出過ぎて、よく覚えていない。

　テルの双子の兄だ。

「お願いと言うのはね……」

　母は、次の言葉を黙って聞いていた。

　エンチェルクは、少し心配そうな眼差しで聞いていた。

　桃は。

　桃は、心臓が飛び跳ねんばかりに驚いた。

　ハレが、桃を側仕えとして旅に連れて行きたい、というのだ。

　これこそ。

　これこそ、彼女の望んでいた、旅立ちの大義名分。

　だが。

　桃は、それをテルに頼んでいたのだ。

　彼自身の旅に同行させて欲しい、と。

「テルからの推挙でね……」

　その言葉に、ほっとすると同時に疑問も覚えた。

　何でわざわざ、兄弟に推薦したのだろうか、と。

「料理、裁縫、礼法……そして、剣術。それらの力を、私に貸して欲しい」

　母は、黙っている。

　微動だにしない。

　娘の答えを、ただ待っているようにも思えた。

「私でよければ喜んで」

　桃は、その申し出に飛び付いた。

　どうして、断れようか。

　※

「リリューにいさんも、ハレイルーシュリクス殿下のお付きに？」

　伯母づてで、桃はその情報を仕入れた。

　正確には、誘われただけで、まだ返答をしていないという。

　リリューにいさんが一緒だといいなあ。

　彼が一緒なことほど、心強いことはないと思った。

　桃にとって、ハレはこれまで無縁に近い相手で。

　テルよりも、もっともっと気を遣わなければならないだろう。

　だが、リリューがいるとなると、話が変わる。

　彼は、桃の自慢の従兄だ。

　血はつながっていないとは言え、あんなにも頼りがいのある男と親戚であるという事実は、桃の誇りでもあった。

　子供の頃から、リリューは少し淋しげで。

　桃は、いつも気になっていた。

　リリューが、声を出して笑っているところを見たことがない。

　いつも静かに、目だけで笑うのだ。

　だが、菊やダイと一緒にいる時は、リリューは違った。

　他の誰よりも心を許していて、穏やかな顔つきになる。

　桃は、三人が一緒にいるのを見ているのが好きだった。

「さて、桃」

　従兄に思考を馳せていた桃は、目の前に母が立っているのに気づいて、はっとした。

「殿下の旅に同行するということを踏まえて、もう一度料理・裁縫・礼法のおさらいをしましょう」

　イエンタラスー夫人にも会うのですから。

　厳しい声に、桃は背筋を冷やした。

　だが、夫人に会うと思うと、心も弾む。

　手紙でしか知らない、母の恩人。

　いまだに、桃や母に手紙や贈り物を送ってくれる優しい人だ。

　祖母がいるとしたら、きっとあんな感じなのだろう。

　そして。

　イエンタラスー夫人の隣が。

　テイタッドレック卿の領土。

　会いに行ける、のかな？

　桃の心は──切なく揺れ動くのだった。