アリスズc

桜と夫人

∠

「ああ！　殿下！」

　マリスが、はっと我に返って彼に呼びかける。

　テルは、ようやく木の幹から手を離した。

　一瞬。

　桜の森にいる気分だった。

　ここは、魔法領域か。

　イデアメリトスの自分に幻影を見せるほど、この木の力は強いということだろう。

　だが、あれはきっと母も見たことのある景色。

　母の国にある景色。

　ただ幸いなことに、テルはその世界に引きずられることはなかった。

　美しくはあったが、自分のいるべき国はここなのだと疑う余地なかったのだ。

　テルには、一瞬の迷いもなかった。

「殿下、いま！　いま！」

　同じ景色を、マリスも見たのだろう。

　マリスは、涙を浮かべんばかりに感動の声をあげた。

「先回りして、捧櫛の神殿へ向かおうと思っていたのです。そこで殿下をお待ちしようと思っていたのです」

　そんな彼が、テルに追いつかれてしまった理由は。

「ですが、この花が余りに美しく、描かずにはいられなかったのです」

　画家としての、病に襲われたのだ。

「よかった……私は、ここにいて本当によかった……描きましょう、殿下を。世界一艶やかな太陽の子として！」

　感激したままマリスは、苦笑を浮かべずにいられない言葉を口にした。

　艶やか、と。

「美しくある必要はない」

　テルは、すげなく言い置いて桜の木から離れ、従者たちの元へと戻ろうとした。

　そこには。

　微妙な空気が流れている。

「……？」

　テルは、三人を見た。

　つらそうなエンチェルク。

　不機嫌なヤイク。

　そして。

　そんなエンチェルクをかばうように立っている──ビッテ。

　※

「どうかしたのか？」

　自分が、母の国の木と逢瀬をしている間に、従者の間に何が起きたのか。

「何でもありませんよ」

　答えは、ヤイク。

　自分の表情に気づいたように、それをほどいてゆく。

「……大丈夫です」

　エンチェルクは、視線をテルから避けた。

「ちょっとしたケンカのようです」

　間に入っていたビッテが、そんな単純な言葉で済ませようとする。

　ケンカ？

　ヤイクとエンチェルクが？

　この二人の間に、そんな言葉は存在しない。

　それくらい、テルも分かっている。

　ケンカというよりも、溝が深くなった、という方が正しいのだろう。

　テルを中心に、それぞれ的確な仕事は出来てはいるが、いまなお横のつながりには色々と問題がある。

「ウメの国にかぶれてるんですよ」

　テルの横を歩きながら、ヤイクは彼の質問に応えた。

　後ろを歩くエンチェルクにも、聞こえているかもしれないくらいの音。

　もし聞こえているとしたならば、それはヤイクが──聞かせている、ということ。

「あの花の向こうに、その国があると勘違いしたんでしょう」

　声は、苦い音だった。

　いつものような、ニヤつく声ではない。

　あながち。

　その考えは、間違いではない。

　あの魔法領域の強さならば、こちら側から魔法干渉すれば、もしかしたら向こう側とやらに行けるのかもしれないのだ。

　逆に言えば。

　母もウメもキクも、帰ろうと思えば帰れる可能性があるということ。

　父が、母を手放すとは思いがたいが。

「そんな馬鹿馬鹿しい話で、彼女の腕を掴んだんですか？」

　前を行くビッテが、怪訝だらけの言葉を紡ぐ。

　ヤイクの言葉が聞こえたのは、こちらも同じだったようだ。

「そう……そんな馬鹿馬鹿しい話に、取り憑かれてるのさ」

　彼は、肩をそびやかした。

　そうか。

　テルは、分かった。

　エンチェルクを、止めたのか。

　平民の彼女ごときが、何にかぶれていようが、旅の邪魔にならなければ放っておきそうな男が。

　彼女を──向こう側に行かせたくなかったのだ。

　※

　イエンタラスー夫人。

　それが、桜の木の向こうにいる領主の名前。

「まあまあ、お待ちしておりました。よくぞ御無事で」

　旅の折り返し地点となる彼女の屋敷に、テルは招き入れられた。

　年老いてはいるが、夫人はとても上品だった。

　子供がいないため、10年ほど前に親戚から養子を取ったという。

　そろそろ、世代交代の時期なのだろう。

「母から、くれぐれも夫人によろしくと……」

　これまでの領主と違うのは、母がとてもお世話になった人だということ。

　あの桜の草原に降り立った母たち日本人を、彼女が一時的に庇護してくれたのだ。

「あの時は……太陽妃になられる御方だとは、思いもしませんでしたわ」

　複雑な笑みは、やむを得ないだろう。

　いまでさえ、母は規格外なのだ。

　あの当時、誰が母を見て太陽妃になると想像できようか。

「あの……それで……」

　夫人が、きょろきょろと誰かを探すような、落ち着かない素振りを見せる。

　テルの向こうにいるエンチェルクを見た後、首を傾げるばかり。

「ウメの娘を、探しているのではありませんか？」

　ヤイクが、そっとテルに耳打ちした。

　ああ。

　そういえば、夫人はウメと深い親交があったのか。

　飛脚で既に、娘が行くと伝えられているのだろう。

「モモなら、兄の一行です。私より後に出発しましたので、そのうち到着するでしょう」

　言うと、夫人はがっかりしたようだった。

　挨拶が終わり、使用人たちによって部屋に案内されるテルから遅れる者が一人。

　エンチェルクだ。

　彼女は、夫人の前に深々と挨拶をしている。

「お久しゅうございます。以前、テイタッドレック卿の御屋敷より、しばらくこちらにお世話になっておりました」

　昔雇っていた使用人のことなど、領主が覚えていなくても当たり前だろう。

　だが。

「ああ、ああ……あなたは、ウメの。ウメの側仕えね！」

　ウメという人間が、どれほど夫人にとって大きかったのか──彼女は使用人だったにも関わらず、深い歓迎を受けているようだった。