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どっち

∞

「コー……」

　桃は、目の前にコーを座らせてお説教をしていた。

　勿論、正座で、だ。

　だが、桃は自分も同じ態勢でぴくりとも動かないまま、彼女に話し続けていた。

　足の痛さにもじもじしながら、コーは話を聞いている。

　そんな姿を見ていると、母にいつもお説教されていた自分を思い出す。

　母も、自分に対してこんな心配な気持ちだったのだろうか。

　父に会いたいと、桃はずっと願っていた。

　貴族であり領主でもある父に会った時に、傷ついたり恥をかいたりしないよう、母もきっと懸命だったのだろう。

　そんな説教の最中。

　ノッカーが鳴った。

「誰か来た！」

「コー」

　コーが、いち早く反応するが、桃が軽く睨むとまた小さくなる。

　ハレだった。

「たっぷり、モモにしぼられてるようだね」

　床に正座して向かい合う二人の姿を見て、彼は苦笑している。

　既に、事情は呑み込んでいるようだ。

　動けるようになったホックスが、報告したのだろう。

「ハレイルーシュリクス……」

　コーが、助けを求める目を彼に向けた。

「コー……コーは、とても強いんだよ」

　ハレは、正座をする彼女の前に膝をついた。

　そして、穏やかな瞳のまま、こう言うのだ。

「たくさんの人の、命を奪えるほど強い」

　どきっとする言葉を、ハレは何のためらいもなく口にした。

　テルがやったであろう、あの市場での噂を思い出したのだ。

　コーは、彼の言葉を吸い寄せられるように聞き入っている。

　魔法というものの心得を、ハレは骨の髄から叩きこまれているに違いない。

「だから、コーはたくさんの人を愛さなければいけないんだよ……たくさんたくさん愛したら、命を奪うより優しくしたいと思うからね」

　ゆっくりと語りかけられる音に──コーは、こくりと頷いた。

　よしよし。

　コーよりも小さい子供の姿をした男は、優しく彼女の頭をなでてあげた。

　桃は、ほっとしたのだ。

　魔法のことで、コーを理解できる人がいてくれて、本当によかった、と。

　※

「ハレイルーシュリクス、すごいね」

　しびれた足をなでながら、コーがそう言った。

　ハレは、既に女部屋を出て行って、ここにはいない。

「すごい？」

　桃は、聞き返した。

　すごくないと思っているわけではない。

　桃だって、この旅路でハレのすごさを見てきたのだ。

　それについては、同意なのだが。

　ただ。

　コーが、どんな風にハレを見ていて、何をすごいと思ったのか、それを聞きたかった。

　相手に話を引きださせる時の、言葉の使い方。

　それと理解して使っているわけではないが、母の話術は桃にも未熟ながらに受け継がれているのだ。

「うん、すごい……ハレイルーシュリクス、おっきいよ」

　コーは、嬉しそうに言う。

　ハレが大きいのが、何が嬉しいのだろう。

「そっかなあ、私には小さく見えるけどな」

　桃は、わざと自分より小さい背を教えるように、自分の胸のあたりに手の側面を当てた。

　身長、このくらいだよね、と。

　すると、コーがぷぅっとふくれた。

「ハレイルーシュリクスは、おっきいの。小さくてもおっきいの」

　一生懸命伝えようとするその姿は、とても可愛らしい。

　見た目と裏腹の、まだ幼い自我。

　一昨日よりも昨日、昨日よりも今日。

　その自我は、物凄い勢いで育っている。

　長い間止まっていたコーの時間が、早回しで年齢に追いつこうとしているのだ。

「コーね……ハレイルーシュリクス、大好き」

　にっこりー。

　その余りの満面の笑みに、桃はちょっと意地悪な質問をしてみようと思ってしまった。

「私とどっちが好き？」

　その瞬間の、コーの顔と言ったら。

　想像もしていないことを聞かれた衝撃から、なかなか抜けられないようだった。

　ええと、ええとと、一生懸命考えた後。

「お、おんなじくらい……」

　コーは、はにかみながら答えた。

　それは、昨日まで持っていなかった──彼女の新しい表情だった。