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ヤイクの話

∠

「随分と、盛大なお話し合いだったようですね」

　ヤイクの皮肉は、頬の傷にしみる。

　大癇癪をおこしたオリフレアに、ひっかかれたのだ。

　これは、しばらく消えそうにない。

「女は、難しいな」

　心からの本音を、テルは口にしていた。

「そう理解されたのなら、殿下ももう大人ですよ」

　ヤイクが、それに楽しそうに笑う。

　女に関しては、百戦錬磨との噂も高い彼に言われるのも、微妙な気分だった。

「だが……とりあえず、オリフレアはこちら側だ」

　テルは、それを確信した。

　彼は、オリフレアに宣言したのだ。

『俺が太陽になったら、いくらでももらってやる』、と。

　ハレが太陽になったなら──知らん、というところだが。

「ええ、ちゃんと聞いてましたよ」

　ヤイクが、いけしゃあしゃあと答えるではないか。

　部屋の中は二人きりだったは、扉のすぐ外にでもいたのだろう。

　抜け目ない男だ。

「私としても、是非殿下には太陽になって欲しいものです……よい婚約者もいらっしゃるし、言うことなしですね」

　いやあ、めでたきかなめでたきかな。

「うまくいけば、叔父も喜びます」

　憎らしいヤイクのいいようではあったが、つけたされた言葉が気になった。

　彼の叔父と言えば、父の旅の同行者であり、賢者のはずだ。

　何故、そこでその男が出てくるのか。

「いやあ、旅に出る直前、ついに叔父に男の子が生まれたのですよ。喜びにむせび泣いてましたよ、あの叔父が」

　ああ。

　ことごとく生まれる子が娘という、賢者のことを思い出した。

　そうか、男が生まれたのか。

　旅立ちのごたごたで、そのような情報まで気に留める余裕はなかったのだ。

　ということは。

　跡継ぎと決まった方の子が出来た場合、喜んで息子を側仕えに差し出すことだろう。

　やれやれ。

　旅そのものでさえ成立が危ぶまれているというのに──呑気な話もあったものだと、テルは天を仰いだのだった。

　※

　オリフレアと入れ違いで、テルは出発することにした。

　手紙はハレに渡してもらうよう、領主に預けて。

「長居しましたからね……気をつけましょう」

　語りかけてきたのは、ビッテだった。

　ああ、そうだな。

　テルは頷く。

　六日も、敵に準備期間をくれてやったことになる。

　飛脚なら、遠く遠くの町まで届く距離だ。

　少なくとも、月の連中は舌なめずりで待っていることだろう。

　イデアメリトスの反逆者の洗い出しは、父の手腕に頼るほかない。

　次の領主の町まで行く頃には、父親から返事が届いているかもしれない。

「そういえば……」

　緊迫する人間たちの中を、ヤイクのひねりのある声が流れる。

「殿下は知ってました？」

　何かを思い出すような、天を見上げる声。

「日向花の君の、世話役のことを……」

　彼は、ついにオリフレアの事を、その母の二つ名で呼ぶことに決めたようだ。

　本人が聞けば、また癇癪を起こしそうだが。

「世話役？」

　エンチェルクくらいの年齢の女性だった。

　その程度しか、彼は認識していなかった。

「そうですね……女性は記録には残りませんからね」

　ふっと、ヤイクは毒を滲ませて笑う。

　この国では、どれほど女が活躍しようが、その記録はほとんど残ることはない。

　ウメにしかり、キクにしかり。

　母は、太陽の正妃ということで、例外中の例外なだけ。

「彼女……お父上の世話役として、一緒に旅をした女性ですよ」

　うちの遠縁でね。

　それは、ただのくだらないヤイクの雑談だったのだろう。

　だが、瞬間的にテルの頭の中に、過去の光景らしきものがよぎる。

　勿論、それは想像に過ぎないのだが。

　オリフレアの一行の中に、父の旅を知る女性がいる。

「そうか……頼もしいことだな」

　その経験は、きっと彼女を助けることだろう。

　分かっていたからこそ、オリフレアも年齢の高い彼女を選んだのか。

「女も……捨てたものじゃないでしょう？」

　ヤイクの笑いに──エンチェルクは、決して笑ったりしなかったが。