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ヤイクとエンチェルク

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　エンチェルクは、ヤイクに引っ張り出された。

　本来、保存食などの買い出しは、彼女の仕事だ。

　逆に言えば、ヤイクが来る必要はない。

　だが、彼はこれまでも必ず買い出しには、自発的に動いていた。

　こうして歩き、品物を見、人の話を聞き、相場を知り──己の血肉にしているのだ。

　子供の頃のヤイクは、町で仕事をするのを嫌がっていた。

　貴族の息子として、許せないものがあったのだろう。

　だが、そんな彼を。

　ウメが変えた。

　その延長線上に、あの時の彼がいるのだろうか。

　あの時。

　そう。

　イデアメリトスの傍系の女性との戦いの時。

　エンチェルクは、まったく彼のことなどあてにしていなかった。

　しかし、彼がいなければ、いまごろエンチェルクは無事では済まなかっただろう。

　ヤイクは。

　己の損得しか考えていない男だ。

　結果的にこそ、自分を救う結果にはなったが、それを目的に動いたわけではない。

　そんなことは、エンチェルクにだって分かっている。

　だが、彼がただの貴族の口だけ坊ちゃんだったら。

　エンチェルクは、いまこうして立っていないのだ。

　ウメが。

　間接的に、彼女が自分を救ってくれたのか。

　そう、エンチェルクには思えた。

　それならば。

　そうだというのならば。

　自分は、この男に言えるのではないか。

　この男の向こう側にいるウメに。

　感謝の──言葉を。

　※

「ありがとう……ございました」

　干し肉を目の前に、エンチェルクは小さく呟いた。

　相手は貴族だ。

　しかも、あのヤイクだ。

　面と向かって言ったところで、まともに受け答えするはずがない。

　これまで、本当にずっと必要以下の言葉しか、かわしてこなかったのだから。

　誰に言ったとも知れない言葉で、聞き流されればそれでいい。

　そう、思った。

「親父……この辺に短剣を売ってる店はないか？」

　案の定。

　聞き流された。

　隣に立っている男に、聞こえる程度の小さい呟き。

　分かっていた。

　彼は、貴族なのだから。

「短剣かい？　肉切りナイフじゃなくて？」

「そう、短剣……一本しか持ってなかったのが、なくなってしまってな」

　だが──貴族なのに、市井の人間とは当たり前のように言葉を交わし、交渉事もする。

　エンチェルクは、その矛盾に引っかかった。

「物騒なことでもあったのかい？」

「いや、大したことじゃない。獣が暴れただけだ」

　軽やかに嘘をつき、人の悪そうな笑みを浮かべる。

「そりゃ災難だったな……短剣なら、この先の鍛冶屋にあると思うぜ」

「行ってみるよ、ありがとさん」

　何の肩書もない相手にさえ。

　感謝の言葉を口にする貴族。

　もしかして。

　エンチェルクは、ある答えにたどりついてしまった。

　もしかして、自分はヤイクという男を勘違いしているのではないか、と。

　彼は、市民と会話をする。

　ということは。

　もしかして、ヤイクが話をしない相手は──エンチェルクだけなのか。

　干し肉を買いながら、彼女は誰にも聞こえないほどのため息をついた。

　そこまで、嫌われているのか、と。

　※

「鍛冶屋に寄るぞ」

　買い出しに、ある程度めどがついた後、ヤイクはそう言った。

　エンチェルクは、黙ってついていくだけだ。

　彼の言葉は、ただの結論で。

　それに彼女が答えようが答えまいが、何も変わらない。

「親父、短剣をくれ」

　鍛冶屋の奥の煤で汚れた男に、ヤイクは声を投げる。

「は、はい、ただいま」

　同じように汚れた娘が、父の脇をすり抜けて店の入り口に出てきた。

　エンチェルクは、彼女に目を奪われた。

　あちこちに火傷を負った手。

　その手は──職人の手をしていたのだ。

「鍛冶屋……この家は、娘が継ぐのか？」

　ヤイクも、それに気づいたのだろう。

　短剣を数本出してくる娘の頭を飛び越えて、親父に問いかけた。

「……何か文句あっか？」

　愛想の悪い親父の一言。

「ない。いい短剣だな……娘が作ったものをもらおう」

　ヤイクは、あっさりと言葉を返し、娘に笑いかけた。

　娘は。

　一瞬、呆けた後──泣きそうになった。

　その表情を、何とかぐっとこらえて。

「こ、これです……」

　一本の短剣を差し出した。

「この短剣の出来次第で、私の生き死にが決まるかもしれない。いい物を作れよ」

　ヤイクは、金を払って受け取ると、それを腰に差した。

「はい」

　娘は、とても嬉しそうだった。

　きっと、これまでとても苦労してきたのだろう。

　それが、ヤイクの言葉で少し報われたのか。

　エンチェルクは。

　そんな娘が。

　少しだけ──うらやましいと思った。