アリスズc

ヤイクとビッテ

∠

　死体は、見つからなかった。

　林の奥は、深い谷になっていて、それ以上の捜索は出来なかったのだ。

　死んだ、と思いたいな。

　それは、テルの正直な気持ちだった。

　女は、テルを憎んでいた。

　彼を、イデアメリトスと認めていなかった。

　それは、長い間純血を保ち続けていた一族ゆえの、歪んだ感情だったのかもしれない。

　同時に、ひっかかってもいたのだ。

『おのれ、半分め！　半分め！　泥棒女の息子め！』

　激痛のままわめきちらした、女の言葉。

　母のことを、『泥棒女』と叫んだ。

　ということは。

　母の登場によって、父を奪われたということか。

　父の妃候補だったのかもしれない。

　次の町に着き次第、飛脚を走らせなければ。

　テルは、ため息をついた。

　幸い。

　ビッテのわき腹の火傷は、大したことではなく。

　テルが母から持たされた薬で、応急処置は出来たし、旅も問題なく続けられそうだった。

「太陽妃の薬ですか」

　ヤイクは、興味深そうに覗きこんでくる。

「太陽妃は、農業の本だけでなく、植物や薬の本もお書きになった方がよろしいと思いますが」

　その言葉に、テルは笑ってしまった。

　太陽妃を捕まえて、本を書けなどと勧めるのは、この世広しと言えども、ヤイクくらいだろう。

　母の同胞を除いては。

「あいにく、母の身はひとつしかなくてな……そして、母はとてもゆっくりな人だ」

　テルの苦笑まじりの答えに、ヤイクはニヤっと笑う。

「何も、全てを太陽妃がなさる必要はないのです。妃の知識を吸収できる側仕えを、置けばよいではありませんか」

　ああ。

　そうだな。

　ヤイクも──そうだったのだ。

　※

　ようやく次の町に到着したテルたちは、本当に疲れ果てていた。

　度重なる月の襲撃。

　そのとどめが、イデアメリトスの反逆者だったのだ。

　少し、ゆっくりするか。

　三人を見回しながら、テルはそう思った。

　あいにく、領主のいる町ではなかったために、身の安全は確保されない。

　しかし、さすがに月の者も、町の中ではいままでのように襲っては来ないだろう。

　少なくとも、町の人間を敵に回す形では、だ。

　そこが、彼らの不思議なところで。

　周囲を巻き込んでも良いと思っているのならば、一般人を人質に取ってテルを脅せばいいのだ。

　お前が死ななければ、次々殺して行くぞと言えばいい。

　彼らは、太陽を心底憎みながらも、自分たちが太陽を根絶やしにした後のことも考えている。

　この国は、とても大きい。

　太陽の地位にとって変わった時── 一番怖いのは、領主や民衆が敵になることだ。

　下手をすれば、各地の民衆や領主が蜂起して、この土地を奪い合う世界になりかねない。

　月の人間は、それを力技でねじ伏せるほどの、魔法の力をもはや持ってはいないのだろう。

　長い年月は、彼らの血を薄めてしまったのか。

「食料の買い出しに行って来ます。エンチェルクを借りますよ」

　ヤイクが、宿のテルに一声かけた。

　自分の身を、エンチェルクに守らせる気だろう。

　それに。

　食料品を見る目は、彼女の方が遥かに上なのだ。

　テルにはビッテがいるので、安全には問題ないと考えたのだろう。

　ヤイクが出て行くと、彼はビッテを部屋へ招き入れた。

　話相手が欲しかったのだ。

「わき腹は大丈夫か？」

「はい、殿下の御薬のおかげです」

　その後、少しビッテは言い淀んだ。

　そして。

「先日は、私の修行不足で、殿下の御命を危険にさらしてしまいました……申し訳ありませんでした」

　至極真面目に。

　彼は、ずっとそれを悔いていたのだ。

　修行不足。

　相手は、イデアメリトスだったんだがな。

　笑ってしまいそうになるが、笑うとビッテを傷つけそうで、テルは何とも言えない表情になってしまったのだった。

　※

「スエルランダルバ卿は……意気地のない男とばかり思っていました」

　そう言えば。

　こうして、ゆっくり二人で話す機会というものは、ほとんどなかった気がする。

　テルは、ビッテと話しながらそう考えていた。

　そんな彼の口から出るのは、スエルランダルバ卿という男。

　ヤイクの名である。

　彼は、既に貴族だ。

　だが、野心ある貴族だった。

　旅をすることで見識を広める──勿論、その意図もあるだろう。

　その先に、『賢者』という職があるかもしれない。

　それもまた、彼の野心の計算に入っているのは間違いなかった。

「しかし、卿は彼女の命を救いましたよ……ね」

　ビッテは、思い出しているのだ。

　あの、反逆者との戦いのことを。

　ああ、そうか。

　彼もまた、目覚めていたのだ。

　あの時には。

　ヤイクが、エンチェルクを救った。

　その表現が、正しいのかどうかは、テルには分からない。

　女の意識が、全てエンチェルクに注がれて、武術の腕のないヤイクに千載一遇のチャンスが回ってきた。

　それだけだったのかも。

　しかし、結果的にはエンチェルクは救われたのだ。

　その間、ビッテは起き上がることもままならず、どれほど悔しい思いをしたことだろうか。

　テルでも、そうだったろう。

　起きろ、動け、立て、と自分をどれほど叱咤するだろうか。

　戦える人間が、戦うべき場で、戦えなかったのだ。

　悔しくないはずがない。

「ビッテルアンダルーソン……」

　テルは、武の従者の名を呼んだ。

「ヤイクルーリルヒは、無駄なことはしない男だ。その男が戦う気を見せない時は……お前なら勝てると信頼しているということだ」

　ビッテは、「はい」とそれを噛みしめるように答える。

　これは、少々大げさな表現だと、テルは分かっていた。

　だが、いまのビッテに必要なのは、次の戦いへ新たに気持ちを切り替えることである。

　あまり、彼がヤイクに一目置くようになっては、本当は危険なのだが。

　何故なら。

　ヤイクは、そんなビッテの純粋な心理さえ──うまく利用できる男なのだから。