アリスズc

イデアメリトス

∠

「先回りしてますね」

　ヤイクは、忌々しそうにそれを口にした。

　テルも、それには同意だった。

　行く道行く道、彼らの歩みを遅くし、なおかつ疲労困憊させる敵が現れるのだ。

　これは、彼らの情報が既に流れていて、先回りされているに他ならない。

　かなり情報が早い。

　これほど、整然と邪魔をし続けられるのだから。

「飛脚が裏目に出たんですよ」

　ヤイクは、本当に頭の回転が速い男だ。

　この元凶を、きちんと見抜いていた。

　なるほど。

　飛脚は、人の情報を平等に運ぶ。

　彼らと敵対する勢力も、それを利用しているというわけか。

　そう考えると、テルはおかしくてしょうがなかった。

「何か……おかしな点でも？」

　ビッテが、そんな笑みに怪訝な声を向ける。

「太陽を憎んでいながらも、太陽のまつりごとに組み込まれているものから、彼らも逃れられないのだな」

　飛脚は、確かに民間のものだ。

　しかし、許可を出したのは、イデアメリトスである。

　父は、飛脚の初荷の時に、各神殿への書状を持たせたという。

　その四つの荷は、確実にそれぞれの神殿に届いた。

　書状には、したためられた日付も記されていて、神殿の人間はその速さに驚いた。

　大きい町へは、荷馬車が。

　小さな町へは、行商人などが足で運んでいる。

　その素晴らしさは、たとえ月側の人間であっても、利用したくなるほどのものだったというわけだ。

「本当に傑作だ」

　この国が素晴らしければ素晴らしいほど、彼らには付け入る隙などない。

　警備が手薄な成人の旅路で命を狙うので、精いっぱいという情けなさである。

「次々片づけてもらうぞ、ビッテ。ここで奴らを掃除をしておけば、ハレは居眠りしてても神殿にたどり着ける」

　敵は、自分の前にいればいい。

　旅の一番手を自分が手に入れたことを、本当に幸運だと思ったのだ。

　だが、テルは──『それ』に出会ってしまった。

　※

　最初に動けなくなったのは──ビッテだった。

　彼ら以外、誰も通っていない街道でのこと。

　うっと、彼はうめくとその場に膝をついたのだ。

　一瞬、テルは彼が体調不良でも起こしたかと思った。

　だが。

　その気配に気づいて、彼は飛びのいた。

「さがれ！」

　他の二人にも叫ぶ。

　ビッテは、先頭を歩いていた。

　だから彼は、一番最初に『その中』に突っ込んでしまったのだ。

「カンのいいこと……」

　脇の林の中から、女の声が聞こえる。

　テルは、必死に頭の中で考えを巡らせた。

　記憶にある人間と、次々と照合しようとしたのだ。

　だが── 一致しなかった。

「ひとつ聞く」

　テルは、向こうの思惑のペースに乗る気などない。

　彼は、暴かなければならなかった。

　そこにいる女が、一体誰なのか。

　何故ならば。

「あなたは……イデアメリトスか？」

　何故ならば、ビッテを落としたものは──魔法だったからだ。

　魔法は、イデアメリトスの専売特許。

　ただし。

　成人の儀を成功させたものしか、自由に使ってはならない。

　現在、旅を続けている者を除けば、父と祖父以外許されないのだ。

「そうよ……私はイデアメリトス」

　木の幹の向こう側。

　植物とは違う光が混じっている。

　そこに、『それ』はいるのだ。

　名乗った。

　イデアメリトスと、名乗った。

　テルは、なおさら視線に力を込める。

　魔法を使ってはならない者が──そこにいるのだ。

　※

　イデアメリトスの、傍系の誰か。

　禁止されている魔法の使用は、見つかったならば即極刑だ。

　しかも、相手はそれをテル一行に向けて来た。

　こっそり使うのではなく。

　ビッテが食らったのは、『場』の魔法だった。

　魔法は、個体を対象にする場合と、場全体を対象にする場合とある。

　彼女は、彼らが通ると知っていて、眠りの魔法の場を作っていた。

　その中に、ビッテは突っ込んだのだ。

　下手したら、全員がぐっすり眠らされていただろう。

　極刑を恐れず、テルに魔法をぶつけてくる女。

　間違いなく──自分を殺すつもりだ。

　殺さなければ、彼は女の存在を知る生き証人になってしまうのだから。

　テルは、覚悟した。

　死ぬ覚悟ではない。

　自由に魔法を使う相手と、戦う覚悟だ。

　先ほどのやり取りで、ヤイクもエンチェルクも緊張したのが分かった。

　普通の戦いならば、100人分ほどありそうなビッテが、あっさりと魔法で落とされた。

　魔法とは、そういうものなのだ。

　たとえ、どれほど抵抗しようとしても、ほとんどの人間は抗うことが出来ない。

　対して、テルが使える魔法は── 一度だけ。

　その一度で、確実に彼女を仕留めなければならない。

　捕まえようなどと、甘いことは考えられなかった。

　向こうは、殺す気だ。

　しかし。

　即座に殺す気ではない。

　もしそうならば、最初から眠りではなく命を奪う魔法をぶつけてくるだろう。

　話を引き出すつもりか、この身を操るつもりか。

　はたまた。

　嬲り殺す気、か。

「殿下……私は逃げていてもよいですか？」

　ヤイクが、あっさりと白旗を上げる。

　エンチェルクは、そんな男を睨みつけるが、彼はさっさと林へと消えて行ったのだ。

「エンチェルクも……さがった方がいい」

　テルが言うと。

　彼女は──首を横に振った。