アリスズc

お母さんは日本人

∞

「母は、本当に植物が好きでね」

　桃が、ホックスを休ませていると、ハレが自分の荷を解いた。

　ハレの母――太陽妃でもあり、桃の母の数少ない同胞。

「よく、母と一緒に宮殿の温室へ行ったよ」

　荷の中から、紙の包みを取り出す。

　それを、ハレはつらそうなホックスに差し出すのだ。

「体力が落ちているせいで熱が出たのだろう……母直伝の薬草だ」

　あ。

　包みが開かれた時、知っている匂いがした。

　熱を出した時、母が自分に飲ませる薬だったのだ。

　独特の匂いなので、決して間違えない。

　そっか。

　太陽妃の薬に、桃もお世話になっていたのだ。

　匂いに、ホックスは顔をしかめる。

「効きますよ、これホントに」

　しかめる気持ちが、とても良く分かって――桃は、つい笑ってしまった。

　しかめた視線が、自分にすっとんできたので、慌てて桃は薬を飲むための水の準備に取り掛かったのだ。

　さすがに、太陽妃直伝の薬を、ホックスも拒むことは出来なかったようで。

　桃の差し出す水と共に、一気に薬を飲み干したのだった。

　この後、何が起きるか桃は知っている。

　にこにこしながら待っていると。

　疲労していたホックスは、ことりと眠りに落ちたのだ。

　このまま、少し長めにぐっすり眠るだろう。

　桃も、いつもこうだった。

「道場の朝稽古に、遅れる薬だな」

　リリューは、瞳に笑みを浮かべる。

　彼もまた、その薬のお世話になった人間なのだ。

「そっか……みんなお母さんは日本人なんだっけ」

　分かっては、いたことなのだ。

　だが、いまもなお、ちゃんとつながっている事実が、不思議であり、嬉しかった。

「そう……不思議な三人の女性は、父の旅路に舞い降りたんだよ」

　美しい物語を繰るように――ハレは目を細めた。

　※

　桃も読んだことのある太陽妃の物語は、捧櫛の神殿が作った本に記されている。

　美しい挿し絵と共に。

　その挿し絵を描いた男は、道場に時折居候しにくる。

　手土産に持ってきてくれたのが、その本だった。

『二人の侍女を従えて、太陽妃はこの国に舞い降りた』

　それが、一番最初の書き出し。

　扉の絵は、太陽妃の後方に控える二人の女性。

　一人は本を持ち、一人は刀を持っている。

　一人は、長い黒髪に着物姿。

　もう一人は、短い髪の袴姿。

　侍女の名など、本の中には出てこない。

　しかし、その絵をみた桃は、すぐに誰か分かった。

『これ、かあさま？』

　問い掛けに、母は『さあ、どうかしらね』と、はっきり答えなかった。

　でも、桃は疑わなかった。

　時折、太陽妃が母を訪ねてくるのを知っていたからだ。

　ただ。

　侍女というのは、嘘だと分かっていた。

　太陽妃を特別に記すために、そう書かれたのだろう。

　母と太陽妃は、とても親密だった。

　形式上の儀礼は取るが、お互いの存在をとても大事にしているのが伝わってくるのだ。

　小さい小さい太陽妃。

　だが、彼女が成し遂げた偉業は、この国を歩いてゆけば、必ず見つけることが出来る。

　穀物畑を、見ればいいのだから。

『太陽妃は、やせた畑を水で満たすようにおっしゃりました。するとどうでしょう。畑はみるみる甦り、金色の豊かな実りを迎えたのです』

　いまや、農業を営む家庭で、収穫後に畑に水を入れるのは、当たり前のことだ。

　その涼しさに誘われ、水入れの日には、小さな祭が行われるほど。

　都の外畑の水入れには、太陽妃は必ず出席されるのだ。

　農民たちは、みなそれを知っている。

　太陽妃がいる限り、豊作を約束されていると信じているのだ。

　生きながらにして、ハレの母は伝説となった。

　母も、たくさんの仕事を成し遂げた。

　そんな日本人の血を引く自分には、何が出来るのか――まだ分からなかったけれども。

　※

　目を覚ましたホックスは、すっかり熱が下がっていた。

　桃は、それにほっとしながらも、野営の準備に取り掛かっていた。

　辺りは、すっかり夜になっていたのだ。

「前から思っていたが……」

　まだ少しけだるそうなホックスが、語り掛けてくる。

　話し方が、ハレに対するものではなかったので、つい桃は視線を彼に向けた。

　こっちを見ている。

「野営に慣れているのだな……市民は皆そうなのか？」

　桃に、というより――桃とリリューに、問い掛けているという感じだった。

「おばさまが……ああ、リリューのかあさまなんですが、よく小さな旅に連れ出してくれたんです」

　世間話のように桃は語るが、ホックスはまるで学問のようにしかめっつらで聞いている。

　しばし、彼の反応を待つ。

　それほどすぐには、ホックスはしゃべりださなかったのだ。

「ああ……君たちは従兄弟なのか」

　何を今更、な話だった。

　それを、真面目に語られるものだから、桃の方が面食らってしまう。

「そうです」

　答えたのは、リリュー。

　その目には、笑みがあった。

　声にも何か、前までと違う響きが。

　リリューが少しだけ、ホックスに歩み寄った気がしたのだ。

　そういえば。

　ホックスに、個人的な話を聞かれたのは――これが初めてだった。

　そっか。

　ホックスはいままで、彼女たちをただの空気のような使用人だと思っていたのだろう。

　だから、興味もないので、話し掛けもしない。

　そんな彼が。

　やっと、二人を認識したのだ。

　一緒に旅をしている人間なのだと。

　同じ釜の飯を食べて、日夜の苦難を共にすれば、その人間のことが、よく分かる。

　そう言っていたのは、伯母だった。

　釜の飯なるものは、食べたことはなかったが――共に食べるパンを切り分けることは出来たのだった。