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母と娘の「さようなら」

∞

　桃は、旅に出た。

　旅の間、エインはとてもいい相棒だった。

　やはり、どうあってもうまく弟に頼ることは出来なかったが、それはもう体質としか思えない。

　父と再会しても、やはりその体質は余り変えられず、それどころか屋敷の人間からお嬢様扱いされ、着飾らされ、落ち着かないことこの上なかった。

　見た目は、明らかなるテイタッドレックの血が流れている自分だが、やはり自分は山本なのだと、よくよく思い知ったのだ。

　これは、早々に逃げなければ。

　そんな桃の心に気づいただろうエインに、強く引きとめられた。

　帰らないで欲しいと。

　そして。

「私の妻になってくれないか？」

　誠実な、求婚を受けた。

　トーの恋心を知ってから、桃は自分の鈍さにも気づき始めた。

　そのおかげか、旅路の間でエインの心にもうっすらと気づくことが出来たのだ。

　だから、思ったより驚かなかった。

「ありがとう、でも……やりたいことが多すぎて、あなたの隣に座れないの」

　だが、桃にとってエインは素晴らしい相棒ではあっても、それより上に考えることは出来なかった。

　もしかしたら、これから長い時間をかければ、そういう道もあったかもしれない。

　しかし、彼女は決めてしまったのだ。

　貪欲な道をひた走ると。

「あの母にして、この娘ありだな……」

　それが、エインの最後の捨て台詞だった。

　馬鹿だなあ。

　苦く切ないエインの後ろ姿を見送りながら、桃は少しだけ微笑んでしまった。

　彼の言ったそれは。

　褒め言葉ではないか。

　さあ。

　イエンタラスー夫人の屋敷へ寄り道をしてから。

　都へ帰ろう。

　※

「……！」

　桃を見て、一瞬脅えた目をしたのは、クージェだ。

　彼にとって、夕日との旅はすっかりトラウマになっているのか、桃の顔を見ただけでそれが思い出されてしまうようだ。

「ごきげんよう」

　にっこりと挨拶をすると、冷や汗をかきながらも向こうも丁寧に迎え入れてくれた。

　そんな微妙な空気も、クージェが次に言った言葉で全てが吹き飛ぶ。

　昨日から、イエンタラスー夫人が床から起きられなくなったという。

「今朝、テイタッドレック卿のところへ早馬を出したところだ」

　慌てて枕もとへ駆けつけると、力のない静かな笑みで桃の到来を喜んでくれた。

　横たわっている彼女は、とてもとても小さく見える。

「ウメは元気にしているかしら？」

　この世界で、母をとても愛してくれた人。

　その人の手をぎゅっと握って、桃は笑顔で「はい、おかげさまで」と答えた。

　老いが、夫人を連れ去ろうとしている。

　涼しい中季地帯の風が、少しずつ彼女を向こう側へ引き離していくのだ。

　眠ったり、起きたり。

　そんな夢と現を行き来する夫人の側に、桃は座っていた。

「こういう時は、何て言うのだったかしらね……ウメの国の言葉で」

　ふと起きた彼女は、何かを思い出したように呟く。

「こういう時とは？」

　桃がよく分からずに首をかしげると、ふふと笑みをこぼした。

「大事な、お別れの言葉があるでしょう？」

　瞬間。

　ぐっと。

　喉にせり上がるものを、桃は飲み下した。

　心の中で、母が微笑んでいる。

　その笑みを、桃は己に宿そうとした。

　この瞬間だけ。

　彼女は、夫人のために母になろうと思ったのだ。

「『さようなら』ですわ、イエンタラスー夫人」

　唇よ、震えるな。

「ああ、そうそう……」

　手を握る。

　震えているのは、老いた夫人の手だ。

「サヨウナラね……ウメ」

「さようならです、イエンタラスー夫人」

　翌朝──夫人は、目を開けなかった。