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男の愛

∠

　最近、ビッテのヤイクに対する表情が険しい。

　昔から話の合う二人ではなかったが、性格のねじれたヤイクを、旅の間で彼なりに信頼するに至っていたはずだ。

　だが、ここしばらく不信に近い目を向けている気がした。

「何かしたか？」

　ビッテの同席しない、政治的な話が終わった後、テルはヤイクに問いかけた。

　直接本人に聞いたところで、テルに言うべきことでないと判断される可能性があったのだ。

　もし、テルに報告すべきだと思っていることなら、最初から黙っているような性格ではないからだ。

　一方、ヤイクときたら。

「ああ……取るに足らないことですよ」

　人の悪い、毒の舌を閃かせるのだ。

　そんな取るに足らないことに、ビッテがこだわっているのだと言わんばかりに。

「私が、女を騙して弄んでいるとでも思っているのでしょう」

　彼の鼻先を掠める空気は、くだらないと言わんばかり。

　女？

　テルは、怪訝を緩やかに意識の上に流し込んだ。

　その水が、流れ込む先の心当たりは多くはなく、ようやく彼はひとつの噂を思い出した。

「ああ……エンチェルクか」

　彼らと旅を共にした、女性の名だ。

　彼女が、ヤイクの愛人であるというまことしやかな噂は、テルの耳まで届いていた。

　正確には、名前までは聞こえて来ていない。

　ヤイクが、平民の愛人を連れて、商人の会合などに出没しているという形だ。

　それが、エンチェルクであると確信したのは、リリューの結婚式の時。

　彼女が、ウメの元を離れたと聞いたのだ。

　行き先が、ヤイクのところだということと、噂と重ね合わせると答えが出た。

　その噂が、ようやくビッテの耳にも入ったということか。

　かの武官は、旅の間エンチェルクと助け合っていた。

　日常の雑事の時も、命を賭けた戦いの時も。

　年は、相当離れてはいるが、親しみの情がわいていてもおかしくはないだろう。

　そんな彼女を、ヤイクが愛人にしたと聞いたら。

　これまでの彼の所業を考えると、エンチェルクがたぶらかされている──そう考えるのが自然だろう。

　※

　ヒセは、既に別室へと追いやられた。

　そんな、オリフレアの部屋。

　テルは出来るだけ、妻と夜を過ごすようにしていた。

　ベッドに横たわる彼女のおなかは、微かな光を放っている。

　その光が、オリフレアに宿った時から、テルはこうして側に寄り添っているようにしたのだ。

　そう遠くなく起きるであろう話を、彼女と少しずつしていくために。

　オリフレアは、少し時間はかかったが、何とか事実は受け入れてくれた。

　彼女のおなかは、『微かに』しか光っていないのだ。

　考えられることは、二つ。

　ひとつは、とても命の力が弱い子で、無事生むところまでいけるかどうか分からないというところ。

　もうひとつは──イデアメリトスの魔法の力を、受け継げなかった子。

　可能性は、常にあったのだ。

　テルの母は、イデアメリトスとは違う魔法の持ち主で、オリフレアの父は魔法の力を持たない。

　いつか、起きるべきことだったのだ。

　母の見立てでは、おそらく後者だろうということだった。

『私の光に、とてもよく似ているわ』

　この子の祖母となる、テルの母の血が色濃く出たのだろう。

『大丈夫よ。この子には、たくさんの味方がいるの……何の心配もいらないわ。この子が産まれるのを強く望んであげて』

　不安でいっぱいのオリフレアを抱いて、母は彼女を慰めた。

「この子は、ヒセと一緒には育てない方がいいわね」

　自分のおなかに手をあてながら、妻がぽつりと言った。

「もし、私がこの子なら、血を受け継いだ姉を恨んでしまうもの」

　ぽつり、ぽつり。

「心配するな……イデアメリトスの名などなくとも、幸せに生きる道は溢れるほどある。味方も腐るほどいる」

　彼女のこめかみに口づけ、腕の中に引き寄せる。

　何も不安などないのだと、毎夜毎夜、彼女に伝えるのだ。

　オリフレアの不安も自責の念も、全部自分に移し替えるように。

「何があろうが、お前と子供たちを守る……愛している」

　男の愛など、自分勝手なものだ。

　だが、夫としての愛、父としての愛は違う。

　テルはようやく──そこへ手をかけることが出来たのだ。