アリスズc

幸福

∴

　夜。

　コーが、現れた。

　新月になろうとする月を背に、ハレのバルコニーにやってきたのだ。

　もうすぐ、新しい月が始まる。

「よく来たね、コー」

　バルコニーに出ようとしたら──コーが中に飛び込んで来て、そしてハレを抱きしめた。

　彼女の素早さと、線を軽く踏み越えてきた足と抱擁に、一瞬彼の思考は真っ白になる。

「桃がね……もういいって……もう大丈夫だって」

　胸の中のコーは、嬉しそうで寂しそうで。

　感情をもてあますように、ハレをぎゅうぎゅうに抱く。

　驚きの動悸が、ようやく動きをゆっくりにしていく中、彼はその身を抱き返した。

「よかったね、コー」

　モモは、彼女の存在を必要ないと思っているわけではないのだ。

　彼女の優しさに、甘えなくても平気になったということ。

　コーは短い間だが、モモに育てられた。

　母にしか出来ないことを、若い彼女に懸命にしてもらったのだ。

　だから、こんなにもコーはまっすぐ、愛を疑わない人間に育ったのである。

　その点について、モモにいくら感謝してもしきれないだろう。

「うん、本当によかった……それでね、桃が言ってくれたの」

　ぎゅうぎゅうに彼を抱く腕に力を込めながら、コーは顔を彼の胸に押し付ける。

「ハレイルーシュリクスのところに、行っておいでって……」

　腕の中の女性が、少し体温を上げた。

　こうして抱いていると、それがはっきりと伝わってくるのだ。

　ハレの鼓動もまた、少し速度を上げる。

　愛しい者に、こんなことを言われて、平静でいられるはずなどない。

　それに。

　彼女は、最初の一歩目から線を越えてきたではないか。

　入ってはいけない、ハレの部屋。

　その部屋に、自分から足を踏み入れてきたこと。

　それが──コーの決意。

　※

「もうすぐコー、友達を連れて山へ行くの」

　少しの間、彼女は都を離れるという。

　友達の話は、母から聞いていた。

　尾長鷲のメスを二羽、安全なところまで引率していくこと。

　彼女らしい、そして彼女にしか出来ないだろう仕事だ。

　リリューの結婚式の時、ハレも武の賢者宅へと行ったが、その時彼女は、草むらに隠れていた山追の獣と何か語り合っていた。

　キクの飼っている、珍しい生き物だ。

　彼女は、この世の言葉という言葉──それは、決して人間のものだけにとどまらない言葉さえも、吸収しつつある。

「気をつけて、行っておいで」

　彼女と、一緒に旅に出ることは、もはや叶わない。

　だが、もう少しの辛抱でもあった。

　学術都市が出来る。

　そうすれば、ハレはもう宮殿に縛られる生活はなくなるのだ。

　そして、その都市にはもう一つ作られるものがある。

　父と母とテルの合意の元に作られるそれは。

　捧歌の神殿。

　別名──夜の神殿。

　もはや、敵対する月の一族は滅んだ。

　これから、夜や月の地位を緩やかに回復させていくつもりだった。

　そこで、白い髪の父娘が歌うのだ。

「ありがとう、ハレイルーシュリクス……」

　腕の中の彼女は、胸に頬ずりするように動く。

　その顔を上へと持ち上げると、赤く色づいた頬と、揺らめく瞳があった。

　とろけるような彼女の気が、ハレの胸を縛る。

　彼女は、本当に動物のように素直だった。

　まとう気配の全てが、彼に訴えかけているのだ。

「愛しているよ、コー」

　白い髪に、口づける。

「恋しいの、ハレイルーシュリクス」

　彼女の愛は、多くのためにある。

　だが。

　彼女の恋は、ハレのためだけにある。

　これほどの──殺し文句がどこにあろうか。

　※

　翌朝、ハレが目を覚ました時にはもう、コーはいなかった。

　また、飛んで行ってしまったのだろう。

　枕元に落ちる一筋の白い髪を拾い上げ、そっと口づけた後に彼は身を起こした。

　心の底から幸せな気だるい朝だが、ゆっくりと横になっていることは出来ない。

　今朝は、予定が入っていた。

　学術都市の打ち合わせに、ホックスが来ることになっていたのだ。

　身支度や朝食を済ませ、隣の執務室に入る。

　ノッカーが鳴り、側仕えがホックスの到来を告げた。

　入って来た彼は。

「おはようございます、殿下」

　まったくいつも通りの、静かな挨拶を投げかけてくる。

「あ、ああ……おはよう」

　だが。

　ハレの目は、そんなホックスの顔に注がれていた。

　何というか。

　ひどい有様だった。

　右の頬は、相当強い力ではたかれたと思われ、手形の形に内出血をしているし、左の頬には四本のひっかき傷が、縦に走っていたのだ。

　誰かと、取っ組み合いのケンカでもしたのだろうか。

　だが、彼がそんなことをするとも思いがたく、黙ったままただじっとその顔を見ていると、きまりの悪そうな表情を浮かべながらも、手に持ってきた多くの資料をテーブルに置いた。

「この顔では……仕事に障りますか？」

　さすがに視線に耐えられなくなったのか、ホックスが音をあげる。

「そうだね、気になるという意味では障るのかもしれない」

　そんな彼の表情に、ふっと微笑んでしまった。

　少なくとも、深刻なことではなさそうだ。

「……求婚の順序を間違っただけです」

　その言葉の直後。

　ハレの脳裏に、ある女性が思い浮かんだ。

　親にも叩かれたことのないようなホックスを、初めてひっぱたいた彼女を。

「そうか……おめでとう」

　こみ上げる強い笑いを我慢しつつ、ようやくハレはその一言を告げることに成功したのだった。