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男たちの帰還

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　高らかに木太鼓が打ち鳴らされた。

　いまかいまかと待ち望んでいた都の町の人々は、その音に地鳴りのような歓声をあげる。

　沿道には、朝早くから人々が群れをなし、門の方を見つめている。

　宮殿から迎えに来た、美しく飾られた馬具をつけた騎兵を先頭に、赤の幌の馬車が都の門をくぐってきた。

　テルとビッテが御者台に出て、人々にその凛とした姿をさらしている。

　エンチェルクは、リリューを探した。

　だが、見つけることは出来なかった。

　おそらく、彼は幌の中だろう。

　自分が顔を出す必要はないと、思っているに違いない。

　緑の幌の馬車が続く。

　こちらは、誰も出てはいなかった。

　ただ、ひっそりと過ぎていく。

　そして、騎馬の男。

　武の賢者だ。

　町民から、よく顔も知られているし、人気も高い。

　農民出身から賢者にまで登りつめた彼は、多くの兵士や一般市民に夢を与えたのだ。

　頼りになる人々の帰還は、エンチェルクをほっとさせた。

　彼らの不在の間、決して平穏ではなかった。

　異国人の勢力との戦いで、キクもモモもひどい有様になったのだ。

　そして、モモはその身体の痛みがようやく消えた矢先に、恋を失うという心の痛みを抱えた。

　彼女を慰められるのは──テテラくらいしかいなくて。

　キクは、『腹いっぱい食べて、寝ていればそのうち治る』だし、ウメは『自分で立ち直るでしょう』だし、ロジアはそんなことには興味はなく、エンチェルク自身は、助言をする資格がなかった。

　昔、エンチェルクは恋を捨てたのだ。

　視野は、今よりも狭かった。

　そうするのが、一番正しいと思ったあの日を、後悔しているわけではないが、心の均衡を崩す原因のひとつになったのは間違いない。

　それを、テルとの旅で整えることが出来た。

　均衡という意味で、この都に頼りになる男たちがいてくれるのは、本当に心強い。

　女たちは強いが、女だけで生きてはいけない。

　エンチェルクは、彼らとの旅や今回の遠征で、よくよく思い知ったのだ。

　そんな頼もしい男たちの帰還を、彼女は本当に喜んだのだった。

　※

　最初に屋敷に帰ってきたのは、武の賢者だった。

　屋敷中の人間で、主の帰還を出迎える。

　エンチェルクは、つつましい位置でそれを見守っていた。

　もう、夕方の随分遅い時間。

　ゆっくり、歩いて帰ってくる大きな身体。

　長旅で疲れているだろうに、荷馬車も使わない賢者様だ。

　穏やかな表情を、彼は出迎えに向ける。

　その視線が、キクで止まった。

「いま帰った」

「お疲れさん」

　何一つ、変わったことがないかのようにかわされる言葉。

　しばらく前まで、ぴくりとも動かせなかった脚。

　いまは、袴のせいでその細さはよく見えないだろうが、たとえそれが分かっていたとしても、この賢者の態度は変わるまい。

　あたたかく、揺るぎない心のつながりを見ると、エンチェルクも幸せになれる。

　そんな武の賢者は、リリューが帰ってきていないと聞いて首を傾げた。

　立場的に、息子の方が先に帰ってくると思っていたのだろうか。

「ああ、多分道場の方だろう」

　キクは、何の心配をするでもなく、そう言葉にする。

「道場……」

　モモが、その言葉を唇の中で止める。

　爆弾で破壊されたそこは、いまや瓦礫も綺麗に取り除かれ、ただの更地となっていた。

　もはや、道場と呼ぶには憚られる場所。

　だが、門下生たちは、みな自然とそこへ集まって剣の稽古をしている。

「桃……暗くなるところ悪いが、レチと一緒に迎えに行ってやってくれるか？」

　キクは、姪に奇妙な頼みごとをした。

　モモが迎えに行くのは分かる。

　しかし、レチを連れて行ってくれというのだ。

　これではまるで、モモに彼女の道案内をさせたいかのようだった。

　レチは、これまで道場に行ったことはないため、道が分からないのだから。

　エンチェルクと同じように、つつましい位置にいた彼女は驚いている。

「分かりました」

　モモは、素直に引き受ける。

「暗くなりますから、私も行きましょう」

　エインが、するりとその話の乗っていた。