アリスズc

恋の結末（前編）

∞

『日差し亭』

　昼は食堂、夜は酒場と宿屋。

　大通り沿いではないし、入ったことはないが、桃は場所は知っていた。

　兵士がよく出入りをする酒場なので、噂だけは道場でも聞くことが出来たのだ。

　夜、しかも酒場。

　男は普通に入ることが出来るが、女が一人で入るところではない。

　だが、桃は既に港町でやったことがあった。

　息を整えて、ざわつく音が溢れる扉を開く。

　久しぶりの騒がしさだ。

　人のしゃべり声、酔った男の大きな声、食器のぶつかる音、椅子がギイギイきしむ音。

　新しく入って来た客など、普通は誰も気にとめやしない。

　だが、女だということが分かると、奇異の視線を投げてくる。

　まだ、遠征組が帰ってきていないので、道場の知り合いの顔は見当たらなかった。

　そして、カラディの姿もない。

　カウンターへ近づくと。

「お嬢さんが何用で？」

　店の主人は、上から下まで桃を眺めた後、腰の刀で一度視線を止めた。

　都の人間なら、それである程度は理解してもらえるだろう。

「無精ひげの男が泊まってませんか？」

「ひげねえ……二人くらい泊まってるけど…他に特徴は？」

　宿泊に、名前はいらない。

　部屋が開いていて、金さえ前金で払えばだれでも泊まれるのだ。

　だから、宿屋の人間に名前を言っても無意味だった。

　桃が、言葉を考えあぐねていた時。

　二階から下りてくる靴音があった。

　見上げる。

　宿屋の主人に、説明する手間がはぶけた。

　カラディだった。

　※

　顎で、呼ばれる。

　上がってこいと。

　カチンとした。

　桃は、逆に顎でテーブルを指す。

　下で話しましょうと。

　宿屋とは言え、女を部屋に誘うなんて良くないことだ。

　そんなことは、テイタッドレックと関係ない基本倫理レベル。

　これだけ多くの目撃者のいる中、そんな恥ずかしい真似は出来なかった。

　そのまま、階段ごしに睨みあう形になった。

　桃は、確かに手紙を見てやって来たが、何もかもカラディの思い通りになる気なんてない。

　はぁとため息ひとつ。

　びくとも動かない桃に、ようやく折れた男が階段の残りを下りてくる。

「見張られてんだよ……それくらい知ってるだろう？」

　すれ違いざま、チクリとやられた。

「悪い事しなきゃ、捕まったりしないわよ」

　彼の後ろからチクリとやり返す。

　カラディは一度足を止め、それから何とも複雑な表情で振り返った。

「お前さんが、いかに能天気に生まれ育ったかってのがよく分かるねぇ」

　理不尽の少ない国に住むと、人は楽天家になるのだろうか。

　理不尽の多い国から来た彼には、それが大きな違和感に思えるのだろう。

　複雑な顔を前に向けると、彼は端の空いたテーブルについた。

　向かいに座る。

「飲むか？」

「飲みません」

　固い桃の壁に、カラディはつまらなそうに、店の親父に適当に自分用の酒と料理を注文している。

「部屋にも来ない、酒も飲まない……一体、何をしに来たんだ？」

　ひどい聞き方をされた。

「あなたが来させたんでしょう？」

　あんな手紙をよこしたのは、この男ではないか。

「何処にも来て欲しいなんて書いてないだろう？」

「じゃあ、あの手紙は何だったの？」

「何って……どう見ても、別れの挨拶だろう？」

「私にはそう見えなかった」

　固い言葉の平行線。

　向こうの線の上を歩くのは、カラディ。

　こちらの線の上を歩くのは、桃。

「それは……お前が俺を好きだからだろ？」

「好きだったら、何だというの？」

　そんな言葉を認めたって──平行なことには、変わりがなかった。

　※

　売り言葉に買い言葉のように出てきた答えを、何故カラディは驚いた顔で聞いているのか。

　桃は、自分の中でもやもやしているものに、きっちり名札がついてスッキリしたというのに。

　好きだったら、何だというのか。

　泣いてすがって、行かないでと言って欲しいのか。

　それとも、全てを捨てて一緒に行って欲しいのか。

　ふざけないで。

　桃は、怒っていた。

　どれほど、この男のことを心に留めていただろう。

　首を絞めるように巻き付くユッカスの縄にもがいていた男が、本当に自由になることを、桃は望んだのだ。

　そうあって欲しいと祈った。

　そうありたいとこの男も思ったからこそ、反逆したのではないか。

　ただ、どんな見返りも期待しないで願って戦った桃に、こんなくだらない恋愛ゲームをしかけてくるのだ。

　あんな男らしくない手紙を出し、酒場で女と言葉遊びをする。

「あなたが命がけで手に入れた自由って……こんなものなの？」

　くだらない！

　テーブルの下で、向こう側のすねを蹴っ飛ばす。

　カラディは顔を歪めたが、知ったことではない。

　そのまま、桃は立ち上がろうとした。

　これ以上、話す意味はないように思えたのだ。

「待て」

　桃の動きに気づいたのか、呼び止められる。

　その言葉が。

「いや…待ってくれ」

　言葉を変える。

「俺は……まだ」

　そらされる目。

「まだ……生まれて初めての本当の自由とやらを……どう扱ったらいいか分からないんだ」

　不承不承、紡がれる言葉は困惑に満ちたもの。

　生まれて初めて。

　この国にはない階層の生まれで、それからずっとずっと誰かの持ち物だったカラディが、初めて手に入れた自由。

　それに、心の底から戸惑っているのだ。

　はぁ？

　桃は、すっかり毒気を抜かれてしまったのだった。

　※

　本当の自由を知らない人間に、「これが自由だよ」って与えたところで、使い方を知っているはずがない。

　カラディは、まさにいまその状態だという。

「本当に自由とやらがこの手にあるっていうんなら、お前を口説いたっていいだろう？」

　奇妙な表情を押し隠すように、彼はそんなことを言いだす。

　は、はは。

　桃は、空回るような笑いが出てしまった。

　これは、自由かどうか確認するための、試験のようなものなのだと。

　水の中にある石が、本当に踏んでも安全かどうか、足の先でちょいちょいとつついて確認するような行為。

　カラディは、彼女を実験台にしようとしたのだ。

　馬鹿だなあ。

　桃は、心底そう思った。

　彼女にだって、自由はある。

　その自由の中には、『断る自由』があるのだ。

　自由だからといって、カラディの希望が全て叶うという訳ではないというのに。

　そんな簡単なことさえ、あの彼が分からないでいるのだ。

　そんな二人の間の微妙な空気に割って入るように、豪快に食事がテーブルに並べられる。

　量を重視した料理。

　ここに、兵士が多く集まる理由の一つだろう。

「自由になる前だって、口説けたでしょ」

　そこまで、ユッカスが制限していたとは思えない。

　しかし、桃の考えは浅はかだった。

「イーザスが、どうなってたか知ってるだろ？」

　彼の出す具体例は、桃をひどく納得させたのだ。

　ああ、そうだった、と。

　イーザスは、ある意味テテラを人質に取られていた状態で。

　もし、カラディが本気で女を口説いたとしても、結局弱みとして使われるだけ。

　だが、同時に桃は苦笑もしていたのだ。

「私が……弱み？」

　伯母とユッカスに襲いかかった女を捕まえて、おかしなことを言うものである。

「ほんと……しぶとい女だな」

　その点についてだけは、カラディも同意したようだった。

　※

「ともかく……せっかく椅子に座ったんだから、口説かせろよ」

　テーブルに片ひじをつき、彼は桃の方へと上半身を乗り出してくる。

　普通の恋の駆け引きをしかけた鼻から、彼女が蹴り飛ばしたため、カラディはすっかり調子が狂っているようだ。

　口説く、かぁ。

　桃は、軽く天井を見上げた。

　彼は、本当に自分のことが好きなのだろうか。

　その点について、信頼できる点を見つけるのは難しく思えた。

「私が、死ねばいいって言ったよね？」

　彼に言われたことで、おそらくこれが一番傷ついた言葉だろう。

　桃の存在そのものを、否定するもの。

「あれは……」

　まいったな。

　渋い顔になったカラディが、手元の酒をあおった。

「俺は……夢なんか見たくなかったんだ」

　まずい酒への感想を言うかのように、彼は言葉を吐き出す。

「だから、お前なんか見たくなかった」

　カラディにとっての、夢とは何だろう。

　そんなの、決まっている。

　本当の自由を手に入れることだ。

　そんなもの、死ぬまで手に入ることはないのだと、きっと彼は思っていた。

　なのに。

　異国人の勢力図を、変えようとする人間たちがカラディの目の前に現れる。

　彼は、その瞬間、夢を見ようとしたのか。

　希望の光を見つけた気がしたのか。

　その希望は、とても頼りないものに見えただろう。

　決して、叶うことはないもの。

　そんな希望なら、見ない方がマシだ。

　ないほうがマシだ。

　だから、こんな女などいなくなってしまえばいいと。

　それほど、目ざわりだったのだ、自分が。

　彼の心の流れが見えた気がして、桃は薄く微笑んでいた。

「カラディ……私のこと、好き？」

　問いは、その微笑みと共に。

　何かの気配が、もうすぐそこまで来ている気がした。