アリスズc

道場

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　朝稽古は、掃除から始まる。

　リリューが掃除を始めると、モモがやってくる。

「おはよう、リリューにいさん」

　栗色の長い髪を結い上げ、袴にたすきがけという出で立ちだ。

　着物関連は、全て彼女の母親──ウメの手作りだ。

　かくいうリリューも、ウメに立派な袴一式をこしらえてもらっていた。

　余りに良すぎて、なかなか袖を通せずにいる。

「おはよう、リリュー、モモ」

　あくびをしながら現れるのは、シェローだ。

　リリューの兄弟子だ。

　軍令府の下級役人の職を得た彼は、しかし、デスクワークよりもその剣の腕を買われてしまい、暑苦しい職場に放り込まれたと嘆いていた。

「おはよう、シェローにいさん」

　モモがにこーっと笑うと、彼女に甘いシェローの顔がヤニ下がる。

　それから、門下生の兵士たちがやってくる。

　古参も多く、母がいない時は代役も兼ねていた。

　門下生の多くは、誇らしげに袴を身につけている。

　ウメが縫い方を、彼らの妻に教えたのだ。

　この道場主と、同じ衣装を着たがったせいである。

　おかげで。

　町を歩く彼らは、一目でどこの道場の人間か分かる。

　その品行方正ぶりのおかげか、数人の女性の門下生も来ていた。

「おはよう、みんな」

　そんな女性を束ねているのが、エンチェルク。

　ウメの側仕えから護衛まで、何でもこなす多才な女性だ。

　帯剣を許された、数少ない門下生の一人でもある。

　日本刀と呼ばれるものが、この国で作られるようになったのは、ごくごく最近。

　門下生の一人に、鍛冶屋の息子がいたのだ。

　彼は、剣術を学ぶ一方、母の愛刀のような刀をこしらえることを長年の目標にしてきた。

　数年前、ようやくその出来に、母が頷いたのだ。

　それから、日本刀は数少なくではあるが、この都で作られるようになった。

「おはよう」

　その母が──現れた。

　あの日。

　自分を、地獄から抱き上げた女性だった。

　※

「おはようございます！」

　遅れて駆け込んできた子供に、皆がおはようと口々に応える。

　小さな身体。

　それと対照的な長い髪。

　左の目元に二つ並ぶほくろが、印象的だった。

　子供は、一礼して自分の木剣を取りに行く。

　リリューは、何年も変わらぬその姿を見てきた。

　本当であれば、モモよりも年上のはず。

　１０歳ほどで止まった姿に、騙されてはいけない。

　彼は、ただの子供ではないのだ。

　太刀筋は、粗いが強く。

　その身が成長すれば、どれほど素晴らしい剣士になることだろう。

　ここにいる皆が、その日を願っていた。

　名を──テルという。

　成人までの間、彼は好きな習い事が出来た。

　宮殿の外に出る、ということについては、いろいろ問題があったようだが。

「おはよう、テル」

「また、大きくなったんじゃないか？」

　近づいてくるモモを、テルは少し嫌そうに見る。

「そう、また伸びたみたい……お父さんに似たのかなあ」

　何故か、自分の身長を計るのに、リリューの身体を使う。

　確かに、また伸びているようだ。

「モモの父親って……誰だ？」

「ヒミツ～」

　怪訝に問うテルに、彼女がにこっと笑う。

　子供の頃。

　よく、リリューはモモの面倒を見た。

『ととさまに会いたい』と泣く彼女を、彼はだっこしてあやしたものだ。

　そんなモモに、彼は本当の父と母の記憶を、おぼろげに話したことがあった。

　小さい手に、リリューは撫でられた。

　自分より年下の子に、慰められてしまったのだ。

　それ以来。

　モモは、父親を恋しがって泣かなくなった。

「テル……あの事、考えといてね。私、絶対役に立つから」

「……」

　だが。

　何もかもあきらめたワケでは、なさそうだ。

　よからぬモモのお願いに、テルはぷいっと無言で立ち去ってしまった。