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いた者と来た者

∞

　伯母が。

　桃の目には、それはとてもゆっくりとした動きに映った。

　伯母が、身をひねるようにして桃の方へ飛んだ。

　おかしい。

　より爆弾から遠くに逃げるなら、真後ろに飛ぶべきで。

　どうして自分に覆いかぶさるように飛んでくるのか。

　おかしいよ、伯母さま。

　今までで、一番間近で爆音が炸裂した。

　物凄い風と力に、砂粒のように吹き飛ばされる。

　全身の骨が、バラバラになったんじゃないかと思えるほどの激痛に襲われて、桃はようやく自分が生きていることを知った。

　自分の頭は、屋根からはみ出したところで止まっていた。

　桃の上に伯母が重しのように乗っていなければ、落ちていたかもしれない。

　そう、伯母が。

　あの伯母が。

　ただぐったりと、桃の上に重しになっているだけだったのだ。

「伯母……さま」

　身体中が悲鳴をあげるのに逆らって、桃は起き上がろうとした。

　伯母に触れた手から伝わる、ぬるりとした生温かい感触は、暗がりであっても何なのかくらい分かる。

「全部失うのだよ……物も、命も」

　火が、近づいてくる。

　日本刀は、握っていなかった。

　爆風に襲われた時、どこかへ手放してしまったのだ。

　伯母の刀もない。

「それとも……」

　火をくわえた口が。

　笑った。

　ニィ、と。

「それとも……我の子を産むか？」

　ユッカスが、桃の首に突きつけたのは、日本刀だった。

　暗がりでも、決して見間違わない桃の刀。

「我の子を産ませてくださいと…泣いて赦しを乞え」

　獣の神を信じる残忍な笑みは、桃を逆に冷静にさせてくれた。

　そんなこと。

「そんなこと……太陽が西から昇ったってありえない」

　※

　喉に突きつけられる刀に力がこもった瞬間。

　桃は、ユッカスを睨み返した。

　いま、死がそこにある。

　それを、はっきりと感じた。

　ああ。

　生きなければ。

　死にたくない、ではない。

　まだ、生きなければ。

　伯母は、何故自分を庇ったのか。

　自分が、伯母より若いからだ。

　これから先の時間を、自分の方がより長く生きるからだ。

　そんな伯母の思いを、無にしてはならない。

　あきらめるのは──死んだ後でいい。

　刀を使い慣れていない相手だ。

　掌で横から切っ先を弾き飛ばせば、勝機があるかもしれない。

　たとえ、それで喉が裂けようとも、生き延びられるかもしれない。

　桃が、右手を動かそうとした。

　まさにその時。

　３つのことが、起きた。

「俺は……誰よりもお前を殺したかった。もう死ね」

　ユッカスの後ろから伸びた腕が、彼の首をがっちりと締めた。

「ぐっ！！！」

　続いて。

「……！！！」

　刀が、ユッカスの手から落ちた。

　短剣が、彼の腕に突き刺さっていた。

「やっぱり……お前がいると自由じゃない」

　もう一人、いた。

「お前……ら」

　ユッカスの側にいたのは、子どもが二人と大人が二人だったではないか。

　子どもたちは、彼の盾となり倒れた。

　残る大人二人は。

　イーザスと──カラディだった。

　※

　イーザスとカラディ。

　祖国に忠誠はないが、ユッカスに首ねっこをおさえられていた二人が──ついに反旗を翻したのだ。

　自分の喉元から離れ、落ちた刀を桃は拾った。

　まだ、身体じゅうがバラバラになりそうなくらい痛いが、立つことは出来たし刀を構えることは出来る。

　ただ。

　その必要は、なかった。

　３つのことが起きたのだ。

　１つ目は、イーザス。

　２つ目は、カラディ。

　そして、３つ目は。

「私の都で……無法をしてくれたな」

　満月の夜空から、その声は降って来た。

　姿は、よく見えない。

　しかし、誰かが遥か高いところにいる。

「我が妻をも亡き者にしようとしてくれた礼は…命ではあがなえないぞ」

　声は、ユッカスを縛り上げた。

　イーザスに首を絞められていたことに抵抗していた身体が、石のように固く動かなくなったのだ。

「すぐに兵が来る……そこの二人は……好きにするがいい」

　夜空の声は、異国人の二人を放免してくれるつもりなのか。

「殺さなければ、後にたたる」

　だが、イーザスは抵抗のなくなった男の首から腕を緩めない。

　そんな彼の手の自由は、あっさりと奪われた。

　みな、夜空の人の仕業だろう。

「私の名の元に永遠の虜囚とする……案ずるな」

　その凛とした声に、イーザスは何か毒づいたが、自分の両手が戻ったのを確かめるように一度振ると、梯子を下りていった。

　その後を、カラディが続く。

　こちらを見たのは、分かっていた。

　だが、桃は彼に構っている余裕はなかった。

　空に向けて、彼の人に言わねばならぬことがあったのだ。

　その御方が、誰であるかなど想像するまでもなく分かっている。

　そんな人ならぬ力のある人だから、頼まねばならなかった。

「お願いします、伯母を……山本菊を助けて下さい！」

　夜空に向かって──桃は叫んでいた。