アリスズc

桃と女性たち

∞

「ご迷惑をおかけしました」

　レチは、ふわっふわな白い肌を持った人だった。

　都では、まず滅多に見ない色だ。

　桃も、元々そんなに黒いわけではないのだが、どうしても都で生活しているため日常的に日に焼けてしまう。

　それでも、ここでは白い方だ。

　レチのそれは、はっきり言って違う肌。

　髪はしんなりとした灰色。

　どこの生まれだろうか、このあたりでは、本当に見ない容姿をしている。

「いえ、迷惑をかけたのはうちの方ですから」

　レチは、ロジアと間違えて連れて行かれた。

　本人にしてみれば、災難以外の他ならない。

　天の賢者宅からの帰り道。

　かの御仁は、荷馬車でレチを連れ去ったが、送り届ける心配りは見せてくれなかったので徒歩だ。

　ヤイクは、そのまま残った。

　賢者と、じっくりたっぷり話をすることがあるそうだ。

　多分、また面倒なことを考えているのだろう。

　それは、ロジアの時で十分体験済みだった。

　武の賢者宅で、桃を囮にする気満々だろう。

　そうなると。

「あの……リリュー兄さんの家、しばらく危ないことがありそうなんで、どこか安全なところをご紹介しましょうか？」

　心配の言葉は、レチのぽにょぽにょをこわばらせた。

「だ、大丈夫です……ちゃんと働けますから」

　いや、そんな心配をしているんじゃなくて。

　しかし、話をこれ以上進めない方がよさそうだということは分かった。

　いままで周囲にいる人たちの、誰とも違うタイプなのだと、こうして話すとよく分かる。

　だが。

「どうして女性たちは、誰も素直に逃げると言わないのか」

　エインの中では、桃を含めてみないっしょくたにされているようだった。

　※

　桃は、太陽妃と同じ部屋だった。

　いくら武の賢者宅とは言え、全員ひとりずつの客間を用意するには部屋が足りないのだ。

　こうして見ると、彼女は本当に小さかった。

　古い古い眼鏡を、大事に鼻の上に乗せて、暗い窓の外を見ている。

「座られたらいかがですか？」

　まるで誰かを待つように、じっと外を見ている太陽妃に、桃はソファを勧めた。

「ありがとう……でもね、外を見ていたいの」

　やんわりと、彼女は椅子を断った。

　暗い外など見ても、楽しいものなどありはしない。

　なのに、太陽妃はクスッと笑ったのだ。

「ハチが、駆けまわっているわ…狩りの練習でもしているのかしら」

　山追いのハチは、武の賢者宅で放し飼いされている。

　普段は、茂みに隠れているため、この屋敷に山追いがいることさえ気づかない人も多い。

　人気のなくなった夜、のびのびと遊んでいるようだ。

　そんな野生に近い獣を、しっかりと太陽妃は見つけていた。

　鼻の上にのせている硝子の眼鏡なるものは、それほどよく物を見られるのだろうか。

　日本から持って来たという、それ。

　彼女や母や伯母が生まれ育った、この世界ではないところの国。

「日本の話を……よかったら聞かせてくださいませんか？」

　母の口から聞いたことはある。

　伯母の口からも聞いたことはある。

　数多くではなかったが、自分の中に流れる山本の源流の話は、二人から聞くことが出来た。

　しかし、山本とまったく関わりのない太陽妃の知る日本の話は、聞いたことがなかったのだ。

　こんな機会は、もう二度とないかもしれない。

「日本の話……ふふふ」

　桃の申し出は、彼女を楽しませたようだ。

　何かを思い出したように、小さく笑う。

「私は、日本では小さなお店で、花を売るお仕事をしていたのよ」

　どうして、今こんなことになっているのかしらね。

　冬の終わりの雨の日に。

　彼女が、「いらっしゃいませ」と言った相手が──母と伯母だった。

　そんな、太陽妃の昔話。

　※

　桜の苗を買いに来た双子の姉妹。

「桜の木…私も見ました」

　夫人宅の、少し手前の草原でのこと。

　魅入られそうなほど美しく、事実、本当にコーを連れ去りかけた。

「ハレと一緒に旅をしてくれたんですものね…美しく咲いていたと聞きました」

　懐かしそうに、太陽妃は目を細めた。

「何の導きだったんでしょう…桜の苗と、美しい菊さんの刀と、私も原因の一人なのかしら…ともかく、強い地震の後、気が付いたら三人ともあの草原にいたのよ」

　私も原因の一人。

　そう言った時の、彼女の複雑そうな表情。

　原因は分からないが、結果的に桜はあの場に根付き、魔法に似た力を得ているように見えた。

「あの桜は……帰り道なのかもしれないと、何度となく思ったけれど…」

　三人の女性は、誰一人として帰ろうとはしなかったのだ。

「日本は、良い祖国よ……でも、こちらの国の方に必要とされている気がしたの」

　働き者で技術を大事にし、最先端と田舎が同居し、現実的なのに迷信も大事にする──そんな不思議な祖国の話。

　夜の昔話は、時間を忘れるほど桃にとって楽しかった。

　だが、ふっと太陽妃は唇を一度閉じた。

「子ども……？」

　その唇が、再び怪訝とともに開く。

　話をしながらも、太陽妃はずっと窓の外を見ていた。

「こんな夜に、子どもが一人で外へ出る……はずはないわね」

　首をかしげる彼女の側に寄り、桃も覗いてみたが、暗過ぎて人影らしきものは判別出来なかった。

　翌朝。

　太陽妃が、朝食の時に他の皆にその事を語ると、一人の表情がさっと曇った。

　それは──エンチェルク。

　彼女は、すぐさまロジアの方を見る。

　ロジアは、澄ました顔をしたまま食事を続けていた。

「夜に子どもが一人で、こんなところをウロつくなんて……ユッカスの子で間違いなくてよ」

　日本人が、こうして子を成して増えているように。

　異国人の血もまた、この国で増えていたのだ。

　※

　夜明け前から騒がしく、桃が慌てて飛び起きると、玄関には伯母とレチが立っていた。

　来ているのは、軍令府の役人と兵士のようだ。

　レチの白い肌は、遠目から見ても分かるほど、真っ青になっている。

「あー……分かった」

　伯母は、短くそう答えて彼らを帰した。

「おはようございます伯母さま……一体何が？」

　階段を駆け下りて玄関へ寄ると、伯母はゆっくりとこちらを振り返った。

「爆発したそうだ」

　この家で、いま一番皆が敏感になる言葉──それが『爆発』

　ユッカスが絡んでいるという証拠の言葉。

「な、何が……？」

　何処が？

　誰が？

　問いを、どの形にすればいいか分からなかった。

　そんな聞き方など、どうでもいいことなのだと、伯母の答えを聞いて理解した。

「……道場と、お前の家だ」

　────。

　言葉にならないとは、こういう気持ちなのか。

　どんな反応を起こすより先に、桃の頭の中を廻ったのは、記憶をさかのぼれる限り古い思い出。

　母がいて、エンチェルクがいて、伯母がいてリリューがいて。

　門下生たちがいて。

　母に、礼儀作法と勉強を叩きこまれ、木剣を握り、父を恋しがって泣いた、あの家と道場。

「むこうさんの、ご挨拶と言ったところだろう」

　伯母は、ぽんと桃の肩を叩いた。

　そのしっかりした口調と手の感触に、はっとした。

　物は、いつかはなくなるものだ。

　なくなったとしても、もう一度また作ればいい。

　まだ、誰ひとりとして欠けてなどいないのだから。

　桃は、深呼吸した。

　思い出が、消されたわけじゃない。

「お茶、入れましょう……みんな起きてるはずですから。お湯わかしてきます」

　桃の声に、顔を上げたのはレチ。

　まだ青い顔をしていたが。

「お、お湯なら私がわかしてきます」

　仕事が出来てほっとしたように、台所へと消えて行った。