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靴下と卵

∞

　リスは──建築家で彫刻家だった。

　特に、木材の専門家だという。

「彼の父が、うちの道場を建てたんだ」

　そう伯母に教えられ、桃は驚きと感嘆の目で彼を見直した。

「本当は彫刻家一本でいきたかったのですがね。母に泣きつかれては、さすがの僕も断れなかったのです」

　まだ、妙なキラキラ成分をまきちらしながら、リスは己の立場を語る。

「売れてねぇクセに」

　ウーゾの厳しい一言に、男同士の視線が火花を散らす。

「リスチェイドーメルベンラウハ氏の彫刻は、とても写実的ですね。現実的な建築とよく似ていると思います」

　母は、彼の作品を見たことがあるのだろう。

　その言葉に感動したのか、リスはしっかと母の手を取る。

「全てありのままが一番美しい……そうは思いませんか？」

　まるで口説いているようなその様子を父が見たら、斬られるのではないだろうか。

　桃は、そんなくだらないことを考えてしまった。

「そのありのままを、あなたに再現していただきたくて、訪ねてきましたの」

　柔らかい笑みで、母は自分の手を握るリスの指をじっと見た後。

　彼の視線を引っぱるように、斜め後ろを見た。

　そこには。

　静かに。

　杖で立ったまま微笑んでいる──テテラがいた。

　リスは、彼女の上から下までを舐めるように見る。

　そして、下で止まった。

「彼女の足を、一本御所望という話でしたね」

　彫刻家の言葉は、衝撃となって桃の身体を駆け抜けた。

『ここは、太陽に近い場所でしょうから、どこかに私の足も来ているかもしれません』

『それは、素晴らしい考えだ。ゆっくりと、都で足を探して行かれるといい』

　テテラと伯母の、冗談のような会話が甦る。

「素晴らしい足を作る必要はないよ。前と同じ足でいい」

　冗談なんかじゃなかった。

　伯母は、本気だった。

　本気で──テテラの足を作る気なのだ。

　※

　桃は、鍛冶屋での衝撃から、すぐには立ち直れなかった。

　常識なんて、軽々と飛び越える母と伯母の行動は、子どもの頃から何度となく見ているというのに、慣れられるものではない。

　同じものを見ても、彼女らと自分とでは見え方が違うのだ。

　知識を蓄積し、人脈を作ってきた母。

　多様な立場の門下生を等しく受け入れ、相手を選ばず付き合ってきた伯母。

　二十年後、果たして自分は彼女らのような人間になっているだろうか。

「……」

　道場で、衝撃と仲良くしていたら、誰かに見られている視線に気づく。

　ようやく気付いた、といった方が正しいかもしれない。

　顔を向けると、そこには怪訝な目のエインがいた。

　随分、長い間見られていたのだろう。

　いけないいけない。

　姉である自分が、道場でしゃきっとしなくてどうするのか。

　というか。

　毎回、落ち込んでいてどうするのか。

　母は母で、伯母は伯母だ。

　桃はどうひっくりかえっても、彼女らにはなれない。

　模造品になろうとしたところで、あの二人から笑われるだけだ。

「モ……」

「よし！」

　桃は、両の拳をしっかりと握った。

　出来ることを、やろう。

　ではなく。

　出来ることを探そう。

　それには、まず母へアタックだ。

　鍛冶屋に行く時、自分でついていきたいとアピールしたように、母にアタックして出来ることを奪い取るのだ。

　待っていたって、何も来るはずなどないのだから。

　そうと決まれば。

　桃はたったか歩いて道場を出る。

　中に向かって一礼している時。

　ふと、何かにひっかかった。

　さっき、誰かに呼ばれかけた──ような。

　※

　家に戻ると、テテラと母は縫物をしていた。

　布問屋から分けてもらう端切れの布は、母の収集品のひとつ。

　テテラの作っているものは、その端切れを美しく組み合わせた大きな布のようなものだ。

「綺麗でしょう？」

　母が、自慢そうにテテラの作品を見て目を細める。

「これなら、きっと布問屋さんも値をつけて下さるわ」

　ただの居候という立場ではなく、彼女は自分が食べて行くための地道な努力を惜しまない。

「本当に……このまま壁に飾ってもいいくらい綺麗ね」

　素直な桃の感嘆に、テテラはにこりと笑ってくれた。

　しかし。

「母さまは、何を作ってるの？」

　母の裁縫は、謎の物体だった。

　筒状の布に、綿を押し込んでいる。

「靴下を作っているの」

　靴下？

　また、謎な話が出てきた。

　足にはくのが靴下だが、普通の靴下に綿は必要ない。

　しかも、奇妙な形だ。

　はっ。

　考えろ、考えろ。

　桃は、自分に言い聞かせた。

　母は、嘘はつかない。

　これは、靴下なのだ。

　何のための靴下か、それを想像でも何でもいいから考えなければ。

　いま、母が一番力を入れているのは、何か。

　その靴下を──誰がはくのか。

　推察でよければ、答えは出るではないか。

「もしかして……テテラさんの靴下？」

　普通の足の形ではないというのならば、そうでない足のための。

「そうよ。この靴下が、彼女と足をつなぐ緩衝材になるの」

　母の頭の中には、テテラの足の構造が入っている。

　それが、分かる一言だと思った。

「ど、どういう設計なの？　母さま」

　身を乗り出し、桃は母に詰め寄る。

　母は、綿を詰める手を止めた。

　深い深い黒い瞳が、自分の目を覗きこむ。

　その奥の、真意を知ろうとするかのように。

　少しして。

「……紙と筆を持ってらっしゃい」

　母は、そう言ってくれた。

　※

「ただいま、桃」

　ぴょんぴょん身軽に跳ねながら、コーが帰ってくる。

　ここしばらく、太陽妃のところに行ったきりだった彼女は、上機嫌そうに見えた。

「おかえり、コー。いいことでもあった？」

　母からもらった紙とにらめっこしていた桃は、眉間のシワを伸ばしながら友人を見る。

「うん、卵が産まれたの！」

　両手の指でまあるいわっかをつくって、コーは嬉しそうに説明する。

　ああ。

　都に戻って、ソーには妻が出来たのだ。

　コーが仲良くしているメスの尾長鷲。

　人間には狩られることはあっても、野生の動物の中では強いその種は、多くの卵を産まないという。

　今回も、２つしか卵はないらしい。

「ああ……私も早く卵が産みたいなあ」

　うっとりとした声でコーがとんでもないことを言うものだから、桃はぶっと吹いてしまった。

　すると、彼女はにこっと笑う。

「大丈夫、私が産むのは卵じゃなくて赤ちゃん。でも、卵を温める姿は、ちょっと羨ましいな」

　ちゃんと分かってるよと言っているのだろうが、桃は内心複雑だった。

　何というか。

　コーは、見る度に艶が出てきている。

　色気が増しているというか。

　女性として成熟して、子孫を残したくて仕方がない繁殖期の動物に近い気配がするのだ。

　ハレがいるからそうなのか、彼女の中の動物的部分がそうさせるのかは分からない。

「コーは、ハレイルーシュリクス殿下の子どもを産むの？」

　つい。

　直接的に聞いてしまった。

　コーに、回りくどい言葉は無駄なのだ。

　すると。

「一番最後の歌を覚えたら……子ども作っていいってお父さんが言ってくれたの」

　彼女は、ぽぉっと頬を染めた。

　あー。

　何というか。

　あのトーにして、このコーありというか。

　動物的な父娘な関係を、良好に維持しているようだった。