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リス

∞

「今日、テテラさんと町へ出ようと思うのよ」

　翌日。

　母が、桃にそう言った。

　買物や、見物にでも連れだす気だろうか。

　それは、悪い話ではないし、おかしくもない。

　だが、シェローに言われたばかりだ。

　テテラについていてやれと。

　母は、身体は弱いが腕が弱いわけではない。

　滅多に見せることはないが、身を守ることくらいは出来るが、それは間違いなく母の身体に負担をかけるだろう。

「私も一緒に行く」

　つい身を乗り出して、桃は宣言してしまった。

　その勢いに、母は意外そうな顔をする。

「大丈夫よ、菊と一緒に行くつもりだから」

　答えは、桃にとって意外だった。

　伯母さまが！？

　ありそうでありえない話だ。

　姉妹なのだから、一緒に出かけても不思議はない気もするが、違う道を歩く二人が、行動を共にするところをほとんど見たことがなかった。

　何だろう。

　わざわざ護衛に、伯母を呼ぶ人とは思えない。

　それならまだ、先に桃に話があるはずだ。

　何か、企んでいるのではないだろうか。

　企むと言えば、聞こえが悪いかもしれないが、それがぴったりな言葉に感じたのだ。

　自分が気に留めなければ、知らないまま流れていってしまうかもしれない何か。

　だから。

　桃は、言葉を変えてこう言ってみた。

「わ、私もついて行ってもいい？」

　心に、留めてみることにしたのだ。

　母は。

　静かに微笑みを浮かべる。

「好きになさい」

　母が、秘密のヴェールをほんの少し、持ち上げてくれた。

　※

　女四人で、町に出た。

　普通、女四人で買物なんてことになれば、布問屋や装飾品、そこまで贅沢にいかなければ、日常生活の品や食品が並ぶ市場などとなるはずが。

　母も伯母も、そんな華やかな市場街道など、見事に素通りだ。

　素通りと言っても、テテラの速度に合わせているため、非常にゆっくりではあったが。

　華やかな都の市場通りを、眩しそうに見つめている彼女は、別の意味で都の人に見られる。

　大きな松葉杖を見た後、彼らは必ず足を見るのだ。

　テテラの、足りない足を。

　都も広い。

　人も多いし、事故もあるだろう。

　だから、身体の一部が不自由ながらも生きている人たちもいるはずだが、彼らを余り見ることはない。

　外に出るのを、おそらく好まないのだろう。

　町の住民全てが、死に直面したあの港とは違うのだ。

　先頭の伯母は、市場の終わりの路地を折れ、裏通りへと入る。

　建物の間の細い道は、完全なる日陰なのに、熱さが一層増した気がした。

　複雑な臭いが入り混じり始める。

　食べ物より、遠い匂い。

「ここは？」

　桃は、足を踏み入れたことのない通りだ。

　素直に問いかけると、伯母が肩越しに振り返る。

「熱職人通りだ」

　熱職人。

　火を使う仕事をする人たちだ。

　鍛冶に陶器、硝子職人たちのこと。

　扉を開け放して、彼らはごうごうと燃える火と戦いながら仕事をしているのだ。

　見ているだけで火傷しそうなのに、彼らのほとんどが上半身裸で、火と戦っている。

　こんな熱職人たちに、一体何の用が。

「邪魔するよ」

　その一つに、伯母が入った。

　そこでは、火は焚かれていなかった。

　最初から、約束をしていたのだろう。

「いらっしゃい、キク先生」

　中から出てきたのは、桃も知っている男だった。

　同じ道場の門下生で──この国で、唯一日本刀を鍛えることの出来る鍛冶職人だった。

　※

　鍛冶屋！？

　一瞬驚いた桃だったが、日本刀絡みの話ならばおかしくない。

　いやいやいやいや、おかしいよ。

　納得しかけた自分を、無理矢理に打ち消す。

　ここにもし、テテラがいなければ納得したかもしれない。

　彼女のために出かけた二人が、日本刀関連でつながるとは思えなかったのだ。

　だが。

　いたのは、鍛冶職人──ウーゾだけではなかった。

　汗をだらだら流しながら、ぐったりしている男がもう一人。

　こちらは、桃の知らない人だった。

　その男が、女四人の訪問を確認した直後。

　それまでのぐったりが嘘のように、びしっと立ち上がった。

「こんにちは、淑女のみなさん」

　一瞬で身なりを整え、艶のある笑みを浮かべる。

　汗さえ、気合でひっこめたかのような様子に、桃はぎょっとしてしまった。

　深い土色の瞳と対照的な、少し薄い肌の色。

　髪は、少し長めで縛っているが、とても貴族には見えなかった。

「リスチェイドーメルベンラウハと申します。よろしくお見知りおきを」

　キラキラした瞳を桃に向け、長い名前を一気に並べ連ねる。

「は、はぁ……桃と申します」

　圧倒されながらも、条件反射的に名乗ると。

「おぉ、モモ！　この国では聞き慣れない甘美な異国の香り！　すらりとした肢体に、厳しさと優雅さを兼ね備えた……うごっ！」

　謎の呪文をまくしたてていたリスの頭を、鍛冶屋ウーゾの鉄拳が襲う。

「すみませんね、キク先生……こういう男なんですわ」

　大きなため息と共に、ウーゾは太い腕で彼の首根っこを掴むと、そこらに強引に座らせる。

「ああ、大体分かった」

　目だけで、伯母は笑った。

　なるほど。

　桃も、把握した。

　この男は、女性が好きで好きでたまらない人なのだろう。

　その中でも特に、若い女性が。

　だから、桃に的を絞ったのだ。

　だが、分からないことがある。

　リスは── 一体何者なのか。