アリスズc

兄弟子参上

∞

「テテラフーイースルは、俺が背負う」

　殺意みなぎる言葉で──それは、お願いではなく命令だった。

　リリューと睨みあうその図は、桃の背筋をひやりとさせる。

　従兄が穏やかな性質でなければ、もうこの瞬間には、血を見る騒ぎになっていただろう。

　リリューは、テテラの方を見た。

　彼の意見でいいのかと、確認をする瞳。

　少し困ったように、彼女は微笑んで頷いた。

「一緒に、行きましょうか」

　心配していたことが、現実となった。

　そして、ありえない旅の一団が出来上がることとなったのだ。

　異国の危険な男に、港町の片足の女。

　日本人とこの国の人間の混血に、武の賢者と日本人の養い子。

　空には尾長鷲のオス。

　地上には、山追の子。

　この状況が出来上がったのは、奇跡というよりも、強引かつ無茶の集大成というか。

　とりあえず、テテラを彼が背負ってくれたのだけは、助かることだった。

　少なくとも、彼女をしょいこに乗せたまま、奇襲をしかけてくるような無茶だけはしないだろうから。

　リリューも身体が空くために、とっさの反応もしやすくなるだろう。

　要するに。

　桃は、イーザスをまったく信用していなかった。

　出来るはずもない。

　この男に、したたか痛い目をみせられていたのだから。

　ただ。

　テテラを思う気持ちだけは、嫌なくらい伝わってくる。

　痛いほどではなく、嫌なくらい。

　彼の思いは、周囲の人間にしてみれば、猛烈にはた迷惑だ。

　彼女以外は、全部殺したとしても、これっぽっちの良心も疼かないだろう。

「イーザス……速すぎるわ」

　二人を置いて、物凄い速度で進もうする彼を、テテラが止める。

　しぶしぶ。

　ようやく、危険人物は歩速を緩めた。

「早く来い」

　振り返った抉るような瞳には、ひとかけらの好意も含まれてはいない。

　うまくやれるかなあ。

　限りなく──無理に思えた。

　※

　すぐに爆発して、周囲に危害を加えそうになるイーザスを、最後の一瞬で止めるのはテテラだった。

　その代わり、殺意に満ち溢れた視線を、日々向けられる羽目となる。

　ハチに至っては、絶対に彼には近づこうとしなかった。

「何故、薄暗くなると進むのをやめる？　もう少し進めるはずだ」

　都へ戻るのに、それほど急ぐ必要はないというのに、とにかく一秒でも早く彼らと別れたいかのようにイーザスが言い放つ。

　本当のことを告白すれば、空から降りて休もうとする鳥目のソーを、焼き鳥にしかねない勢いだ。

　さて、どうしようと思っていたら、助け船が出た。

「私がお願いしたのよ。一生で、何度も出来ない旅だから、ゆっくり行って欲しいって」

　下ろしてちょうだいと、テテラが言う。

「テテラフーイースル……旅なんて楽しむものじゃあない。辛いだけだ」

　彼女に向ける声は信じられないほど優しく、しかし、限りなく深い悲しみに満ちたものだった。

　母にすがって涙を浮かべる子どものように、地に下ろした彼女の手をぎゅうっと握って訴えるのだ。

　恐ろしいほど、激しく動く喜怒哀楽。

　テテラに対する豹変ぶりには、毎回驚かされはするが、彼のその言葉には、海よりも深い実感がこもっていた。

「イーザス……あなたは辛い旅をしたのね」

　手を握り返しながら見つめる彼女の瞳は、悲しげだった。

「でも……それなら何故、あなたは町に腰を落ち着けなかったの？」

　テテラの問いは、おそらく痛いものだっただろう。

　この男の性質を考えれば、本来であればテテラの側を離れずに、あの町で生活していてもおかしくないはず。

　だが、イーザスは町を離れなければならなかったのだ。

　祖国から命じられた仕事のために。

「痛いわ、イーザス」

　言われるまで、気づきもしなかったのだろう。

　彼にとっては、誰よりも大事な彼女の細い指を、折らんばかりに強く握りしめていたことを。

　桃は、ひとつ思い出した。

　ロジアのことだ。

　彼女は、港町の人間全てを人質に取られていた。

　では、このイーザスは。

　彼は──誰を人質に取られていたのだろう。

　※

「ユッカスってどんな人ですか？」

　イーザスという男に、祖国に対する愛国心なんかあるとは思えなかった。

　テテラ以外を心酔して行動することも、ありえないだろう。

　そんな男を、動かしている誰かがいるということだ。

　ラベオリ、ユッカス、ヘリア。

　そうなると、まだ出てきていない三人の異国人が、桃にはひっかかるのだ。

　その中でも、特にユッカス。

　カラディによれば、桃が顔に傷をつけたのが、この男。

　夜、炎を囲む中、彼女の出した話題は、テテラに向けられる。

　勿論。

　イーザスも、桃を撲殺せんばかりの視線で睨んだ。

　その名前など、聞きたくもないように。

「ユッカス……」

　テテラの表情が、思い出すように夜空に向けられる。

「頭のいい子だったわ……立ち居振る舞いも、一人だけ少し違っていて。いいところの子どもだったんでしょうね」

　別れてから、一度も会ってないと彼女は言う。

　いいところの子。

　それは、他の人間とは立場が違うということか。

　彼らを祖国にしばりつける、中心人物ではないかと思った。

　イーザスやカラディを恐れさせるほど。

　桃は。

　心の中で、彼女を八つ裂きにしているだろう男の方へと、向き直った。

　昔の、ではなく、限りなく今に近いユッカスを知る男へと。

「多分……私は、ユッカスの顔に傷をつけたわ」

　そう語りかけると、イーザスは目を吊り上げるようにして笑った。

「ああ、そうか。そりゃあよかったな」

　全身を震わせ、地の底から笑い声を搾り出す。

「傷のお礼に、地の果てまで、お前を追ってくるだろうよ」

　正々堂々、戦ってもらえると思うなよ。

　言葉にされない刃が、楽しげに桃の周囲に突き立ってゆく。

　やはり。

　そういう男なのか。

　※

「イーザス……あなたたちは何をしているの？」

　テテラの言葉は、いつか出てしかるべきものだった。

　少なくとも、今まで何も聞かれなかった方がおかしいのだ。

　ロジアの屋敷が焼け、桃はユッカスと対立した関係になった。

　彼女が手塩にかけた子供たちが、騒動の根元にあることくらいは、分かってきているだろう。

「……」

　イーザスは、黙った。

　事情を説明するには、まず自分の本当の血の話からしなければならない。

　それは、出来ないと思っているのだ。

　何故なら。

　祖国の兵士たちが、港町を焼き、テテラの足を片方奪ったのだから。

　そんなことを、彼女を愛するイーザスが言えるはずがない。

　他の場所で聞かれたならば、どうとでもごまかせることだが、ここには桃もリリューもいる。

　事情を知っている人間のいる前で、下手な嘘もつけないだろう。

　だが。

　逆に彼は、二人がいることを利用した。

「こいつらの前では話せない」

　なるほど、うまい逃げ方だ。

「何もかも……知っている人たちの前で話せないことなんかないでしょう？」

　だが、テテラの方が上手だった。

　悲しげな表情を浮かべながら、桃たちの方を見る。

　ついでにイーザスに、心の底からの呪いの視線もいただけた。

　よくない展開だった。

　彼は、追い詰められていく。

　誰あろうテテラに。

　これまで、イーザスが出来ない我慢をしていたのは、一重に彼女のためのみだ。

　その本人から追い詰められては、どこにも逃げ場がなくなってしまう。

「テテラフーイースル……その話をするなら」

　血走った目を、彼女に向ける。

　桃は、反射的に身構えた。

　危険なことが起きたら、いつでも抜けるように。

　それほど、イーザスの声は切羽詰まったものだったのだ。

「その話をするなら……」

　強く何かを押し殺すように、ぶるぶると震えるその身。

「最初に……俺の足を切ってくれ」

　イーザスは、強烈な精神のせめぎあいに耐えかねてか──泡を吹いて倒れた。

　※

　イーザスは、何もしゃべらなくなった。

　目だけがギラギラと殺気だっているものの、テテラに対する愛情だけは揺るぎなく、ただ黙々と彼女を背負って歩く。

　その殺気だった目は、つい先日まで桃やリリューに向けられていた。

　だが、いまは何もない虚空に向けられている。

　テテラに問われた言葉が、どれほど彼の精神に深い痛みを与えたのか、そんな態度の変化から推察出来た。

　夜、彼女の片方の膝にすがって眠るようになったイーザスの姿は、まるでよりどころのない子供のように見えた。

　ロジアも、そうだった。

　彼女もまた、自分の居場所を作ろうと必死だったように思える。

　カラディも、そうなのだろうか。

　ふと、思い浮かんだその男を、桃は振り払った。

　人がみな、自分を好きなわけではない。

　多くの愛情を素直に受けて育った桃は、旅を通して身を持ってそれを知った。

　桃が考えるのは、彼が異国人であり、この国を害する働きをしている、ということだけでいい。

　もうすぐ、都へ帰りつく。

　そうすれば、こんなことを考える暇もない日々に戻れるだろう。

　母がいて、エンチェルクがいて、コーがいて、伯母もいる。

　ロジアと、そこにテテラが加われば、一気に女性密度が高くなる。

　静かな生活が送れるとは、とても思えなかった。

　そう考えると、少しだけ足が軽くなる。

　そんな旅路の歩みが、止まった。

　先頭をゆくリリューが、足を止めたのだ。

　不意の停止に、睨み上げるようにイーザスが顔を向ける。

「リリューにいさん……どうかした？」

　呼びかけに、微かに従兄の首が斜めに傾く。

　怪訝な様子だ。

　桃は、歩を進めて、リリューの横から道の先を見通す。

　まっすぐな道の、遠く遠くに荷馬車が見えた。

　飛脚ではないそれの御者は、何となく見覚えがあるような。

　近づいてくる内に誰なのか分かって、はっと従兄を見上げた。

「あれ……」

　桃も首を傾けながら、怪訝さを隠せないまま言葉を発してしまう。

「あれ……シェローにいさんだよね」

　シェローハッシュ──道場の兄弟子であり、軍令府の役人でもある男だった。

　※

「シェローにいさん！」

　停止しようとする荷馬車へ、桃は駆け寄った。

「モモ、無事か。よかったよかった」

　身軽に御者台を飛び降りてくるシェローは、彼女の身を確かめるように軽く肩や背を叩いた。

　その後、ぐるりと旅の一行を見渡す。

「リリューも無事で何よりだ」

「ありがとうございます」

　男同士らしい挨拶が交わされている中、桃はふと他の人の気配を感じ、荷馬車の方を見た。

　後ろから、誰かが降りてくる気配があったのだ。

「ああ、そうそう」

　シェローが振り返る。

「俺は、役所の仕事でこの先の町に行くところだったんだが、乗せてくれって頼まれてな」

　客人だ。

　後方から現れたのは。

「……！」

　桃は、驚きのあまり声を失ってしまった。

　目を大きく見開いて、見間違いではないか確認してしまう。

「突然、訪問してすまない」

　桃が見上げるほどの高い背。

　長い手足。

　彼の名は──エインライトーリシュト。

　テイタッドレックの後継者。

　桃の、ひとつ下の弟。

「なっ……どうし……ここに！？」

　焦るあまり、言葉がひっからまる。

「父の許可が出たので、剣術の修行に来た」

　少し会わない間に、前よりも随分大人びて見える。

　剣術の修行。

　そういえば、イエンタラスー夫人の屋敷で、都に来るように桃も勧めたではないか。

「あ……うん……そう」

　心の準備が出来ないまま、こんな旅路で再会したため、桃はどうにも調子が狂ってしまった。

　そんなエインが。

　桃ではなく、リリューの方を向き直る。

「リリュールーセンタス……あなたの客人は…都で待ってます」

　従兄の客。

　とっさに桃は──誰のことかわからなかった。