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危険な男

∞

　桃とリリューとテテラの旅路は、穏やかなものになるはずだった。

　少なくとも、自分と従兄が二人いれば、何の心配もないと思っていたのだ。

　だが、忘れていた。

　あの男の存在を。

「テテラフーイースル！」

「あら、イーザス」

　前者の声は殺気立ったもので、後者の声は柔らかな驚きに包まれていた。

　警戒したのか、ハチは脇の茂みに飛び込んで身を隠してしまう。

　テテラを愛する狂気的な男──イーザス。

　なでつけていた黒髪は、ぐしゃぐしゃに乱れ、目の下はクマで真っ黒だ。

　彼女が都へ旅立ったと聞いて、何日も寝ずに追いかけてきたように見える。

　だが、疲労よりもたっぷりの怒りと殺意を、あらわにしていた。

　テテラを背負っているリリューが、横目で彼を注意深く見る。

「彼女を離せ」

　彼にしてみれば、リリューと桃は愛するテテラをさらった犯人というところだろう。

「イーザス、何を怒っているの？　手紙にも書いていたでしょう？」

　尋常じゃない様子に、テテラが割って入る。

「都へ行きたいなら、俺が連れて行ってやる」

　彼女の望むことであれば、何でもやりたかったのか。

　いま、その場所にリリューがいることが、どうしても許せないようだ。

「私はね……」

　ささくれだった痛い空気の中。

　テテラの声は、とてもとても静かに感じた。

「私はね……大事にいたわられたいわけじゃないの」

　ふと。

　桃の頭の中に、母がよぎった。

　身体の弱い母は、自分の身体と徹底的に向き合い、付き合っていた。

　逆に言えば、自分の動ける限界線を、しっかりと把握している人でもある。

　テテラもまた、自分ができることの果ての線を見た人なのだろう。

　リリューに背負われるのも自分のつとめ。

　足が弱り過ぎないように時折歩くのもまた、自分のつとめなのだと。

　自己完結型の管理をしている彼女には、イーザスの愛は強く甘すぎるのだろう。

　テテラの言葉に、まさに彼は苦悶の表情を浮かべた。

「……愛する人をいたわって、何が悪い」

　恋にのたうつ──男がひとり。

　※

「一休みしよう……」

　従兄がそう言ってテテラを下ろした時、桃は驚いたのだ。

　こんないたたまれない状況で、休憩なんて呑気な言葉を吐いたのだから。

　しかも、イーザス込みでの休憩ということだ。

「ふざけるな」

　やはり──彼は怒ってしまった。

「ふざけてない……大事な話なら、納得のいくまでゆっくりするといい」

　お前から、彼女を無理やり奪おうとしているのではない。

　まるで。

　人というよりも、動物に語りかけるような声だった。

　手負いで牙をむく猛獣に、おびえるでも媚びるでもなく、静かに見つめ返す。

　伯父の姿が、重なって見える一瞬だった。

　すたすたとハチが隠れた方向へと、リリューが歩くのに桃もついていく。

　少なくともイーザスは、他の誰にも関わって欲しいなんて、思ってもいないだろうから。

　リリューがしょいこも持っていってしまったので、彼女をさらって逃げるのも難しいだろう。

　ハチは、泣き声ひとつあげずに、身を低くして草の合間にいた。

　まだ子どもであっても、この山追はとても賢い。

　きっと次郎を、守ってくれるだろう。

「リリューにいさん、あの男も都へ行くって言ったらどうする？」

　ハチを見下ろしながら、桃は気になることを口にした。

　テテラは、内密にロジアと再会させるつもりだった。

　できれば、これから彼女とずっと一緒にいて欲しかったのだ。

　それはきっと、お互いのためになるだろうから。

　しかし、イーザスは危険すぎる。

　彼に、ロジアが生きていることが知られたら、ここまでの苦労が全て水の泡になってしまう可能性が高い。

「来たければ、来ればいい」

　あっさり言われてしまって、桃は少し笑ってしまった。

　しょうがないなあ、もうと。

　母も、姉妹である伯母に、こんな気持ちを抱いたことがあるのではないだろうかと、ふと思った。

　どっしりとした力を持つものが、あるがままに生きているのを、見られる幸せという気分か。

　従兄は。

　何かに惑うことなど、ないのだろうか。