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無罪

∠

　テルが部屋に帰ると、オリフレアが来ていた。

「珍しいな」

　ソファに身体を深く預ける彼女のおなかは、随分大きくなった。

　そろそろ生まれるのではないかと思うが、まだ先だという。

「大分、具合がよくなったわ」

　そのおなかの割に、オリフレアの体調は悪くないらしく、最近は軽い散歩も出来るようになったようだ。

「そうか、それは良かったな」

　彼女の隣に座り、軽く肩を抱く。

　ため息をひとつついて、彼女は身体を預けてくる。

「面白いことをしてるんですって？」

　自分のおなかを軽くなでながら、オリフレアは好奇心を覗かせる。

「どれの話だ？」

　テルは、探りを入れてみる。

　いま、彼の周りには様々な問題が山積している。

　彼女にとって面白い話とは、どのことか分からなかったのだ。

「異国人のことよ」

　ふふと、オリフレアが笑う。

　一番、厄介な問題を捕まえていたようだ。

　箝口令の元、内輪の議論から出すことはないというのに。

「どこまで耳に入っている？」

　テルは、自分から話すことはしなかった。

　ことは、かなり危険なまつりごとの話だ。

　オリフレアを信用しているとかいないではなく、迂闊に外で口に出すものではない。

「馬鹿ね。宮殿で牢獄につないでいるならまだしも、武の賢者の屋敷で半分自由にさせておいて、隠し切れるわけないじゃない」

　聞けば、武の賢者の子が産まれた事を聞いたシャンデルが、祝いを持っていった時に、話を仕入れてきたようだ。

　赤子の側に離れない、見知らぬ火傷の跡を持つ女性。

　シャンデルは、不自由ながらも既にオリフレアの側仕えとして復帰している。

　キクたちと縁のあった彼女だけに、話を聞いてくることが出来たのだ。

　女性たちの情報網も、侮りがたいものである。

「会いに行こうとは思うなよ……まだ、な。とりあえず、無事子を産んでくれ」

　テルの心配の種を、これ以上増やされてはたまらない。

「じゃあ、私を満足させるほどの話を聞かせてよ」

　好奇心旺盛な──困った妻だった。

　※

「無罪放免？」

　オリフレアは、おかしそうに笑った。

「ハレなら分からないこともないけど、よりにもよってテルが？」

　間近から顔を覗かれるほど、彼女にとっては信じられないことのようだった。

　港町を実質牛耳っていた、飛脚問屋の女主人。

　キクの家にいる、火傷の女だ。

　ヤイクには散々抵抗されたが、テルは未来への投資をしたつもりだった。

「完全な無罪放免じゃない」

　紐つきだ。

　テルはキクだけでいいと思ったが、彼の忠実なる部下はウメまでそこに押し込めた。

　要するに、自然に彼女の知識が、この国のために流れ出るための布石だ。

　ヤイクは、ウメをとにかく評価している。

　だから、彼女から効率的に知識を吸い上げられると思っただろう。

　だが、テルはもっと別の形で使うつもりだった。

「いま、ハレに仕事を頼んでいる」

　各町の寺子屋から、優秀な人材を推薦で集め、放り込む学問専門の町。

　学と技術の底上げを図る。

　異国の足音が近付いているのに、のんびり国内のことだけをやっている場合ではない。

「最終的には……ロジアという女も、そこへ放り込むつもりだ」

　学問に渇望する若者に、もみくちゃにされ、すべて吸い取られるといい。

　彼女は、港町で子どもや若者を必死に育てていたという。

　祖父からの手紙には、何かをしていないと死んでしまうような女だと書かれていた。

　長い間、じっとしていられるわけがない。

　後は、身を持て余した彼女に、機会を与えればいい。

「何だ……無罪にしたけど、放免じゃないのね」

　相変わらず、意地の悪い男だわ。

「人材が足りてない。俺の駒になるなら、異国人でも何でも使うさ」

　一連の出来事を、全てテルの手駒で済ませたからこそ出来る技だった。

　父の賢者など噛ませた日には、別の意味ですりつぶされて牢獄行きだろう。

　テルは、それだけは避けたかったのだ。

　そう遠くなく来る自分の時代のため、彼はいま基礎の石を積んでいる。

　その石に、異国人だの月の人間だのが混じろうとも、崩れないよう強固に噛み合わせるだけだ。

　彼女の産む、次代の太陽のためにも。