アリスズc

テテラとカラディ

∞

　燃え上がる屋敷を、桃は庭の離れた木の下で見ていた。

　井戸の水で、返り血を洗い流したのだが、この屋敷の火のおかげで、すぐに乾いてしまう。

　近くの茂みには、ハチ。

　そして。

　彼女は、木を見上げた。

　木の枝で、バサバサと羽音が鳴る。

　ソーだ。

　伯母は、本当は荷馬車に乗らないはずだった。

　だが、ロジアが次郎を離さなかったのだ。

　赤ん坊には、乳がいる。

　その理由で、伯母は荷馬車に乗ることになった。

　いくら山追の子でも、ひたすらに走る荷馬車を追い続けるのは大変だろうと、ハチは桃に託されたのだ。

　同じく、荷馬車に乗らなかった人がいる。

　リリューだ。

　彼はいま、ヤイクの残した走り書きを持って、兵の詰所へと向かった。

　この事件の、後始末をするために。

　ロジアは。

　ここで死んだことになる。

　巻き込まれて死んだ、憐れな使用人たち。

　彼らの誰かが、ロジアとなるのだ。

　皮肉なことに、彼女を見分ける手掛かりのはずの火傷の跡は、何の意味もなさないほど、全て燃えてしまっただろう。

　町の人たちも。

　家の窓から、ロジアの屋敷が燃えているのを見るのか。

　恐ろしい月に照らされる夜の世界に、飛びだせないまま。

　だが。

　それは、桃の浅い考えだった。

　開けっぱなしの門に。

　炎に照らされ、人影が浮かび上がる。

　一人。

　いや、二人、三人、もっと。

　みなが、茫然と敷地へと入ってくる。

　男ばかりなのは、満月のせいか。

　恐ろしい夜を越えて、彼らはロジアの屋敷を襲った悲劇を、言葉を失ったまま見ている。

　二十年前。

　彼らは、多くを失った。

　そして、今。

　彼らは──ロジアを失ったのだ。

　※

　リリューの戻りは、遅かった。

　遅かった理由は、その姿を見ればよく分かった。

　その背に。

　テテラをおぶっていたのだ。

　こんな夜にも関わらず、彼女はロジアを心配して出てきた。

　その姿を見て、リリューは放っておけなかったのだろう。

　彼女を下ろし松葉づえを手渡すと、彼女はいまなお燃える屋敷を、悲しげに見上げる。

　真実を。

　テテラに、真実を話したくてしょうがなかった。

　だが。

　彼女は、異国の人間に近い女性だ。

　そんな人に、ロジアの真実を告げることは、この日の出来事を全て無駄にしてしまうこと。

「都へ……来るといい」

　従兄は──やはり、あの伯母の息子だ。

　打算ではなく本能で。

　ぼんやりとした外側ではなく、まっすぐな中心を。

　しっかりと掴んで、差し出すことが出来る。

「都には……あなたの真実があるだろう」

　片足で、長い旅など難しいはずの人に、何故迷いなくそんな言葉が言えるのか。

　その先に、何があるのか分からない人に、だ。

　本当は。

　それを言いたかったのは、事情を一番知っている自分だ。

　リリューは、これまでテテラに会ったことなどない。

　彼女が、どういう境遇で、ロジアとどういう関係だったのかも知らないはずなのに。

　もしかしたら、道中で話はしたのかもしれない。

　そうであったとしても──桃は、悔しかった。

　いや、恥ずかしかった。

　異国人とつながっているから、ロジアのことを教えるわけにはいかないと、そう考えていた自分に、だ。

　もっと他の方法を、模索することも出来たのに。

　安易で、見えているものをとっさに掴んだ自分を恥じた。

「一緒に、都に行きましょう！」

　だから。

　桃は、テテラに呼びかけた。

　どれほど時間がかかっても──彼女をロジアに再会させたかった。

　※

　人々の中から、無精ひげの男が近づいてくる。

「カラディ……」

　反応を返したのは、桃よりもテテラが先だった。

「あなたたちは……一体何をしているの？」

　問い詰める言葉に、カラディは面倒くさそうに頭をかく。

「テテラフーイースル……あんたは帰った方がいい。こいつらといると、悪いことになる」

　相変わらず、歯に衣着せないしゃべり方だ。

　その歯は、すぐさま桃に向けられた。

　何か言おうとして、近くのテテラが気になったらしく、ついてこいと顎で呼ばれる。

　少し離れたところ。

「一人……逃がしただろ？」

　カラディは、頭が痛いとばかりに自分の眉間を押さえた。

「よりにもよって、ユッカスだ。しつこさも、あの国への忠誠も天下一品だぞ」

　ただの忌々しい悪口のように思える。

　だが、これからこの国と桃の敵になる相手が誰なのか、それを教えてくれているように感じた。

　六人の子どもたちの中の、一人。

　桃の出会った、四人目の異国人。

「でも……顔に傷をつけたわ」

　どれほど自分を呪ったとしても、顔を合わせればすぐに分かってしまう。

　この国の兵士に、傷の男を疑うよう仕向けることだって、ヤイクならば出来るだろう。

　カラディは。

　桃の腰を見た。

　彼女の刀を。

「爆弾相手に、こんなもんで戦って……ユッカスを傷モノにしたか」

　あーあ。

　彼は、心底いやそうに声を吐いた。

「嫌な血だな、お前らの血は」

　カラディが、背を向ける。

「お前が……死ねばいいと思ったのに、な」

　彼は、行ってしまった。

　おそらく、どこかへ行方をくらますのだろう。

　ユッカスに、見つからないように。

　桃は。

　最後にもらった言葉に、少なからず衝撃を受けていた。

　※

　都に、帰ることにした。

　全ての準備が、整ったのだ。

　従兄のリリューと、山追のハチ。

　尾長鷲のソーと──片足のテテラ。

　詳しい理由を聞かずに、彼女は都へ行くと行ったのだ。

　そんなテテラのために、リリューが背負子（しょいこ）を手に入れてきた。

　背負える椅子、とでも言えばいいだろうか。

　ここから都までの距離を、従兄は背負っていく気なのだ。

　長いひざ掛けをすれば、彼女の足はよく分からなくなる。

「とても、見晴らしがいいわ」

　何しろ、長身のリリューの背なのだ。

　これまでより、遥か高くが見えるだろう。

　そんな姿で、町を抜ける道を歩くのだ。

　誰もが、彼らを振り返った。

　そして。

　誰もがみな──喪服だった。

　ロジアの死を、まだこの町は悼んでいる。

　そんな中を。

　黙々と彼女を背負い歩くリリューと、何を予感しているのか、ちょっとだけ晴れやかなテテラが通り過ぎる。

　桃は。

　もやもやする気持ちを、綺麗に拭いきれないまま、そんな二人と共に歩く。

　ピューイ。

　上空で、ソーが輪を描く。

「あら、尾長鷲かしら……カラディの好きな鳥ね」

　桃の連れだと知らないテテラが、珍しそうに目を細めて空を見上げている。

　彼女の綴った言葉のひとつに。

　胸が。

　ちくんと。

　痛んだ。