アリスズc

獣の神

∞

「よぉ、モモ」

　ノッカーを鳴らして、即座に扉を開けるとは、随分な無作法だ。

　そんなことをやってのけるのは──カラディくらいだろう。

　ソファによりかかり、イーザスからの一発の療養中だった桃は、はぁとため息をついた。

　本当にしつこい、と。

「驚かないところを見ると……やっぱり知ってたんだな」

　ここは、ロジアの屋敷。

　彼が、我が物顔で堂々と歩いているということは、すなわちそういうことなのだ。

「何の用ですか？」

　桃は答えず、別の疑問で返した。

　ここは、伯母の部屋でもある。

　リリューは出かけていないが、伯母と次郎はすぐ近くにいて、この無作法者を見ているのだ。

「男が女のところに来る理由なんざ、ひとつだろ？　一緒にメシでも行かないか？」

　二人の間には、明確な線が引かれているというのに、この男は何を言い出すのか。

「生憎、誰かさんの友人に殴られたおなかが痛いので、何も食べられそうにありません」

　桃は、あらぬ方を見ながら、皮肉を持ち出す。

　とりつくしまなど、与える気もない。

　なのに。

「そのメシとやらは……私でも構わないか？」

　よりにもよって、伯母が絡んできた。

　え、ちょっ！

「伯母さま、次郎はどうするんですか！？」

　慌てて桃は、彼女を引きとめようとした。

　こんな問題児と一緒に食事なんて、何を仕込まれるか分かったものではない。

「連れてけばいいだろ？」

　あっさりと。

　何の問題もないとばかりに、伯母は言い放つ。

　品のよい食堂に行くのではない。

　酔っ払い渦巻く酒場に連れて行かれるに違いないのに、そんなところに次郎を連れていくなんて！

　だから。

　つい。

　反射的に。

「お、伯母様が行くくらいなら、私が行きます！」

　そう答えてしまっていた。

　※

　何で、こうなった。

　桃は、テテラの家の酒場で、仏頂面になっていた。

「メシが、まずくなるような顔するなよ」

　向かいの席のカラディにだけは、言われたくない。

　大体、伯母は何を考えていたのか。

　おそらくこの男との話に、何らかの興味を覚えたのだろう。

　ロジアでさえ、彼女にとっては警戒すべき相手ではないのだから。

　酒だけは絶対飲まないと宣言した桃の前には、果物のジュースが、カラディの前には穀物酒が。

「まったく、偉いのを連れてきてくれたもんだぜ」

　そんな状態で、彼は本気でいやそうな顔と声でそう呟いた。

　カラディの方が、酒がまずそうな顔をしている。

　ヤイクのことを、言っているのだろう。

　会見の状況は聞いていないが、この男の様子を見る限り、彼らの側には良い結果ではなかったのか。

　桃は飲み物を口につけないまま、彼を見た。

「あなたは、何をしに来たの？」

　ロジアと無関係を装っておけば、疑いの度合いも下がったかもしれない。

　桃が疑っている人間が二人、関係しているところをヤイクに見せれば、それだけで真実だと教えるようなものではないか。

「変人卿とやらを、見てみたかったのさ」

　貴族の情報は、貴族から聞けるからな。

　変人卿。

　すごい言われようだ。

　おそらく、ヤイクのことをよく思っていない貴族から聞いたのだろう。

　確かに、相当風変わりな人らしいが。

「あれは変人というよりは、骨の髄から政治家だ。おまけに、この国のためなんて余計な大儀を、本気で抱えてるんだから目障りだ」

　忌々しい唇。

　自分にないものを、彼はヤイクに見たのだ。

　それが、腹が立ってしょうがないようにしか見えない。

　彼には、強さはあっても大儀はない。

　彼には、故郷はあっても愛国心はない。

　宙ぶらりんの個人としての強さを、ヤイクに打ち砕かれたのか。

「あいつを殺せたら、どんなにすっきりするだろうな」

　酒をあおりながら、カラディはこともなげに言った。

「あなたの首と胴が離れるのと、どっちが早いでしょうね」

　桃も──こともなげに答えた。

　※

「ああ、腹が立つ腹が立つ……何助けあってんだ、お前たち？」

　木のジョッキを、机にゴツゴツぶつけながら、カラディが語気を荒くする。

「あいつは、貴族で政治家だぞ？　一般人なんか、所詮駒に過ぎないし、都合が悪くなったら見殺しどころか生贄にだってされるんだぞ？」

　椅子の下で暴れる足が、桃のすねを蹴った。

　黙って蹴り返す。

「あの人が立派な人だなんて、私も言いはしないけど、少なくとも何の肩書きも持たない人間の意見を、政治に反映出来る人よ。あなたの知る政治家が、どんな人間かは知らないけど、勝手にあてはめて言わないで」

　ヤイクは、母の知り合いだ。

　異国人であった母から、その知恵を得るために連れてこられた、貴族の子だったという。

　お互い、まったく違う性質の二人だったが、それぞれの仕事をこなし、この国をより良く変えたのだ。

　彼の否定は、母の否定でもある。

　桃は、それだけは許さなかった。

「お前に、異国人の気持ちが分かるか」

　それが最後の砦とばかりに、ついにカラディが線を踏み越えた。

　自ら、初めて認めた言葉。

　桃は、飲んでもいないジュースのジョッキで、どんと机を叩いた。

「私は、その異国人とやらの子よ」

　一瞬ジョッキから跳ねる、赤紫の液体。

　時が。

　ジョッキから浮いた液体が、空中にある間。

　時が、止まった気がした。

　カラディが信じられない目で、桃を見ている。

「この山本桃、身体に流れる血の半分は、日本国のものよ」

　てやんでぃ、べらぼうめ！

　何故か頭の中に、聞いたことのない響きがよぎった気がした。

　きった大見得の向こうで。

　カラディが、呆然としている。

「おとぎ……話じゃなかったのか。神殿がでっちあげた、太陽妃の……ニホントウなんて、適当な名前をつけられた新しい刀の宣伝をしてるわけじゃ……」

　混乱の言葉の中、桃は彼の目に同種のものを見る色を見出した。

　日本なんて国を、本当に信じていたわけではないというのに。

　会いたかったと。

　言われた。

　気がした。

　※

　はっと。

　カラディは、己を取り戻したように、桃から目をそらした。

　何でもないと。

　いま、自分の目によぎったものは、何でもないのだと、自身に言い聞かせるように。

「桃を見る限り……ニホンって国は、おめでたい国なんだろうよ」

　そして、更に別の布で隠すべく、悪口を言い出す。

「自然の中にいる神様を信じている、働き者の国だって母は言ったわ」

　残念ながら、桃は見たことはない。

「神……か」

　彼は、その言葉の前で足を止めた。

　しばらく、そこで立ち止まった後。

「獣の神を信じていて、みな気が荒く……毒にまみれた国だった」

　初めて。

　初めて、カラディが祖国の話を、した。

「弱肉強食を良しとする獣の神は、強いものこそが神に近い。金持ちや貴族は、平民の反乱を制圧するために、それぞれ独自の軍隊を持っていた」

　かけたはずの布を。

　気づけば、彼は引き裂いてゆく。

　心の底に沈んだ澱を見るように、彼は幼少時代を言葉にしてしまった。

「俺やロジアは……親に金で売られた。この国には、ない言葉の階級の人間だ」

　酒に、口をつける。

　この男の、ロジアの、イーザスの。

　桃の出会った異国人の根っこが、そこに垣間見えた。

　ずる賢さと、自分の物への執着と、生き延びることだけを勝ちとする神が、彼らの中にいる。

　ロジアは、この町と人々を自分のもののように執着し、イーザスはテテラに、そしてカラディは自由な立場へ執着した。

　それが、彼らの生きるための源なのだ。

　桃の根元と、何もかも違う国の人間。

　何を話しても、自分とはとても話が合うとは思えない。

　けれど。

　そうだけれども。

　桃は、カラディとのこれまでのことを思い出していた。

　気のせいかもしれないが。

　この男となら。

　ごく当たり前に、言い争いや喧嘩が出来るような気がした。