アリスズc

ヤイクの戦い

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　エンチェルクは──ヤイクと二人きりだった。

　この屋敷の女主人と面会できるよう、キクが渡りをつけてはくれたが、彼女は同席する気もなく、モモも今日は身体を休めた方がいい状態だ。

　リリューが、政治的なものに同席するわけもなく。

　結果的に、二人で待つこととなった。

　この屋敷に来るまでの道すがら、モモはリリューに肩を借りながらも、この町で起きた経緯を話してくれて。

　おそらく最低でも、6人以上の異国人が、この国に入り込んでいる。

　ロジア、イーザス、ラベオリ、ユッカス、ヘリア、カラディ。

　ロジアの名が出た時、エンチェルクは驚いたのだ。

　彼女は、被害者ではないか、と。

　片棒を担いでいる可能性は、あるかもしれないと思っていたが、まさか本人だったとは。

　ひどいことをする。

　言葉の分からない国に異分子を混ぜるには、子供がてっとり早い。

　疑われることも少なく、言葉の吸収も早いからだ。

「特殊な訓練機関が、あるというわけか……なるほど」

　ふと、ヤイクが一人ごちる。

　興味深い声だ。

　こういう声の時は、その制度を吸収したがっているように思えた。

　この国でも、同じものを作ろうとでも考えているのか。

「諜報、密偵、内部調査……軍令府でもやってはいるが、いちいち腰が重いからな軍人どもは」

　異国の虫退治より、よほどそっちの構想を考える方が楽しそうだ。

　その構想が膨らむより先に。

　ノッカーが鳴った。

　ロジアの準備が済み、応接室へ案内するために使用人が来たのだ。

　ヤイクの後ろを歩きながら、エンチェルクは緩やかに深呼吸した。

　扉が、開く。

　火傷の跡以外は、とびきり妖艶な女性が、そこには立っていた。

　そして。

　何故か、あの無精ひげの男──モモが言うところのカラディもいたのだ。

「よぉ……エンチェル」

　開口一番。

　嫌味のように、男は彼女を呼んだ。

　ああ。

　事情は、モモに聞いた。

　どうもそのことを、カラディはネに持っているようだった。

　※

「なるほど……」

　ヤイクが、ゆっくりと唇を開いた。

　どんな挨拶より先に、深い息をと共に、その言葉を吐き出したのだ。

「なるほど……もはや、隠す気はない、ということですね」

　ヤイクの言葉が、戦闘態勢に入った。

　それはエンチェルクに感染し、強い緊張を覚える。

　モモの話では、この二人は別々に行動していて、一緒にいるところを見たことがないらしい。

　その二人が。

　揃って、都からの貴族に向かい合っているのだ。

「何のことでしょう？　彼は昔の友人です。都からお客様が来たと聞いて、是非会いたいと言ったので同席しているだけですわ」

　閉じた扇で、口元をおかしそうに歪める女性──ロジア。

「それは失礼。それにしても、見事な言葉を使われる……いやあ、港町のわずかな訛りも愛らしいですな」

　ヤイクが、ざらっと言葉で彼女の肌を逆なでる。

　この国の方でもないのに、よく勉強なさったのですね。

　エンチェルクでさえ、その言葉の中に含まれているものを、痛いほどに感じた。

「それは褒め言葉でしてよ。この町の訛りは、私にとっては愛すべき音ですもの」

　ロジアは、痛い言葉さえ愛そうとしているように見える。

　彼女の悲しみの破片を、エンチェルクが拾い上げようとした時。

　そんな情緒とは、違う道を歩く男が、一歩彼女の方へと進み出た。

「たちの悪い冗談ですな」

　ヤイクだ。

「あの過去を隠しておいて、愛とは！？」

　エンチェルクは、いつでも抜く覚悟を決めた。

　この男は、戦いに来たのだ。

　言葉という、政治家にとって最上の武器を取って、国を守ろうとしている。

「何のことでしょう？」

　存じません。

　ロジアの冷たい反論に。

「そうでしょう…あなたに、あの過去があったことを認めるわけにはいきませんな。もし認めてしまえば、この町との愛も全て嘘になってしまうのですから……しかし」

　ヤイクは、言葉の刃を振りかざす。

「しかし…あなたがどれほど忘れようとしても……」

　応接室の温度が、急激に下がって行く気がした。

「あなたのその火傷の跡が、それを許さないでしょうな」

　古傷を抉る──容赦ない一撃だった。

　※

　笑い声が、響いた。

　ロジアのものではない。

　男の、そして、何かを破裂させるような強い笑い方。

　無精ひげの──カラディ。

「ロジアが、ここまで完膚なきまでにやられるのを見るのは初めてだぜ」

　ぐいと、男はこちらを見た。

「なあ、貴族の兄さん。あんたが容赦ない人だってのは、よくわかった」

　強い眼光。

「だが、ロジアは、もう十分罰は受けてる。少なくとも、俺たちよりはよっぽど痛い目にあってる……それで見逃せっていうワケじゃあないが、話し合いの余地くらい、用意する度量は見せろよ」

　嫌な、感触の言葉。

　わずか一握りの、異国の勢力。

　自分たちを追い詰めると、この国にとって不幸な事が起きるぞ。

　そう匂わせている気がした。

「では、まず認めることからだ」

　ヤイクが、その気配に気づいていないわけではない。

　だが、脅しに揺らぐ様子もない。

「『俺たちは、異国から来た人間だ』ということについては、答えられない」

　塀の外周を三周くらい走ってくるような、回りくどい答えが返って来た。

　だが、それはほとんど答えているも同然で。

　ヤイクは、これまで彼らが何であるか、具体的に言葉にはしていない。

　何もない状態で、彼らは具体的な言葉をあえて濁した。

　すなわち、『そういうこと』なのだ。

　これで譲歩しろ。

　そう、この男は告げている。

「カラディ……」

　仲間のひねくれた軽い口を、ロジアは閉ざそうとしたのだろうか。

　それにしては、言葉が弱い。

　ヤイクにえぐられた傷の痛みが、おさまっていないのかもしれない。

「ロジア……頭のいい奴は、取引をしたがる…モモを相手にするよりはマシだ」

　すさまじい皮肉を、貴族の前で炸裂させながら、カラディは仲間に告げる。

　モモ。

　出てきた言葉に、納得してしまう。

　どんな力も、真正面に受けて踏ん張ろうとする人間は、ずたずたにされても立ち続ける。

　異国の人間にも、まっすぐな人間は、見分けられるのか。

　※

「そう、私は頭がいい」

　ヤイクは、カラディの皮肉を、更に強く打ち返した。

「そんな私が最初に言えるのは……対等な話し合いが出来ると思わない方がいい、ということだな」

　この政治家は、二人をまったく信用していない態度を強硬に見せている。

　半分ほどは、演技なのだろうと、エンチェルクは思った。

　まずは、自分に有利な土俵へ相手を引き込むための駆け引き。

　ヤイクは、本来柔軟すぎる貴族だ。

　肩書も性別も、制度上は必要だと思っているが、深いところではこだわっていない気がする。

　その相手が、今度は外国人になった。

　彼らの情報を、本当は欲しくてたまらない。

　だが、そんなものをちらつかせては、相手に足元を見られる。

　一番最初のケンカで、相手の鼻っ柱をへし折ろうと考えているのか。

「俺たちを脅すと……生きてこの町を出られないぞ」

　しかし、カラディは今度は堂々と脅しを口にした。

　びりびりとした空気が、エンチェルクの緊張感を駆り立てる。

　それは、痛いほどだ。

「やってみるがいい」

　彼女から見えるヤイクの背中が、一回り大きくなった気がした。

　カラディの右手が、ぴくりと動いた直後。

　ロジアは、その手を制した。

「この町に、争いの種を持ち込むのはやめてちょうだい」

　哀願ではない。

　命令口調だった。

「この男に何かあったら、都の兵が出てきてよ。ここをもう一度、火の海にしたいの？」

　彼女の言葉と扇を、カラディは手で押し戻す。

「悪いがロジア。俺はお前ほど、この町を大事にしてない」

　睨みあう二人。

　力関係に、上下は見受けられない。

　それどころか。

　自分は自分、人は人という、見事な個人主義の匂いが、そこにあった。

　それに、祖国に対しての忠義が、一切見えてこない。

　そんな二人を見て。

　ヤイクが、クッと笑った。

　毒にたっぷりとまみれた笑みだ。

「お前たちは……本当は何がしたいんだ？」

　この男は──弱い部分を見逃さない。