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増殖
∞
「あっはっはっは……拳でよかったな」
事の次第を聞き、伯母は楽しそうに笑う。
まったくその通りなので、桃としては恥ずかしくて小さくなるしかなかった。
幸い、痛みは大分ひいてきていて、大事には至らないようだ。
そんな伯母の部屋──ロジアの屋敷の一室で、リリューがベッドに横たわる次郎とにらみ合っていた。
いや、睨んでいるわけではないのだろう。
けれど、次郎はまだ余りに小さい赤ん坊で、それに対して従兄はどうしたらいいのか、分からずにいるのだ。
「睨んでないで、抱いたらどうだ？」
伯母が屈託ない言葉で、息子の尻を叩く。
リリューは、大きな大きな自分の両手をじっと見た後、小さな小さな弟を見る。
そして。
頭を左右に振るのだ。
「もう少し……大きくなってからにします」
うっかり握りつぶしてしまうとでも、心配しているのだろうか。
大きな身体で、強い力を持つ男が、赤ん坊に戸惑っている姿は、とてもおかしいものに見えた。
「馬鹿なことを……いいから抱いとけ。小さい次郎を覚えておいてやれ」
首は据わってるから大丈夫だ。
伯母の言葉に背中をつつかれ、おそるおそるリリューが手を伸ばす。
兄弟かあ、いいなあ。
ぎこちないながらに、何とか赤ん坊を抱き上げる従兄を見ながら、ふっと桃はそう思った。
「結構……重いな」
赤ん坊の命の重さをかみ締めるように、リリューは弟を抱く。
桃にも。
弟がいる。
向こうはまだ、認めてくれてはいないようだが、あの父親の子という意味では、二人は姉弟なのだ。
一緒に暮らせなくても、何かでつながる姉弟でいたいなと、目の前の兄弟を見ながら、桃は思った。
「この国に来た時、家族と呼べるのは梅だけだった……増えるものだな」
伯母が、目を細めてリリュー、次郎、そして桃を見る。
嬉しそうだった。
