アリスズc

猛獣の尾

∞

　夕日とリクが旅立った、しばらく後。

　桃は、町の孤児院へと向かっていた。

　二つの縁が、彼女を時折ここへと導いたのだ。

　ひとつは、ロジア。

　もうひとつは。

「あら、来てくださったんですね」

　明るい日の差す庭で、子供たちに囲まれる片足の女性。

「あ、モモだー！」

　友達になった小さな子供たちに、沢山とびつかれる。

　みな、とても元気だ。

「助かったわ……今日は一人お休みで、困っていたの」

　松葉杖をつきながら、彼女──テテラがゆっくり近づいてくる。

「お客が来ているので、少し行ってきてもよいかしら？」

　子供たちにもみくちゃにされながら、桃は大丈夫ですと頷きで返した。

「やな奴が来てるんだよ」

　一番大きい男の子が、建物へと戻るテテラの後ろ姿を見つめ、ぶすっとした声で言った。

「何でー？　カッコイイじゃない」

「かっこよくないよ。おっさんじゃん」

　男の子派と女の子派で、微妙に食い違う論争が始まる。

「無精ひげが、かっこいいよねー」

「えー、私はそっちの人より、きりっとした方が好きー」

　女の子の間でも、食い違いが発生しているようだ。

　口を挟みづらい話だなあと、桃が、ちっちゃい子を振り回しながら遊んでいると。

　建物から出てきた二人の男に、呼吸が一瞬止まった。

　二人とも知っていたワケではない。

　だが、片方は確実に知っていた。

　あー、あれが無精ひげの方のおっさんね。

　いやな納得をしながら、桃は視線の先に──カラディを見たのだ。

　テテラと関わりのある男だ。

　だから、会いに来たとしてもおかしくはない。

　子供たちの様子からすると、何度か来ているようだ。

　ということは、もう一人も。

　桃は、カラディを放置して、もう一人の男を目に焼き付けようとした。

　※

　ロジアイーザスラベオリユッカスヘリアカラディ。

　桃の頭の中には、その文字が丸呑みで押し込まれている。

　子供の手を握ったまま、彼女はカラディの隣を見ていた。

　油をたっぷり使って、前髪も横の髪も全て後ろに流している。

　中季地帯の気候にも関わらず、妙に厚着の印象があった。

　その男は、強くテテラを抱きしめた。

　温かく慈しむ目を、彼女に惜しみもなく注いでいる。

　いくつもいくつも優しい言葉をかけ、いたわり、名残惜しそうに離れる。

　次の瞬間。

　その身と顔が、外へ向けられた時。

　視線は、まるで黒い矢のように鋭く、桃へとすっ飛んできた。

　さっきまでのテテラに対する表情など、微塵もそこには残っていない。

　視線の脅威にさらされながらも、踏みとどまった桃を、遅れてカラディが見つける。

「モモ……」

　その表情は、前と違って歓迎していないものだった。

「あら、カラディ……モモを知っているの？　たまに、遊びに来てくれるのよ」

　何も知らないテテラが、嬉しそうに話を振る。

「どういう方ですか？」

　男の声だけは優しげに、後方の女性に向けられるが、声と視線は真逆の色を帯びてモモへと向けられていて。

「ロジア様のところのお客様よ」

「ロジアの……？」

　怪訝の復唱は、桃の警戒値を一気に引き上げた。

　彼女に対して、尊敬のない呼び捨て。

　それだけで、十分ではないか。

「ニホントウを腰に差して……遊びに？」

　男は、ぴくりとも笑わなかった。

「護身で刀を習ってるんだとさ。ガチガチの箱入りだから、手ぇ出すなよ、イーザス」

　男の背を、カラディが小突く。

　イーザス。

　これが、イーザス。

　テテラへの愛は惜しみなく。

　それ以外への憎しみもまた──惜しみなく。

　カラディが、この男を引っ張って行ってくれなければ、いつまでもいつまでも睨み続けられていた気がする。

　あの嫌な男に。

　桃は、助けられたのだろうか。

　※

「前に話したでしょう？」

　二人の男が去り、テテラはたった今までいた彼らを、心の中に思い起こすようにそう言葉を紡ぎ出した。

「カラディは、国中を飛び回っていて、年に一度くらい会いに来てくれるの」

　学者のお手伝いをしているそうよ。

　彼女に育てられた子供たち。

　本当の自分の子供のように、テテラには嬉しさと誇らしさが混じっていた。

「イーザスも調査のお仕事だったかしらね……子供の頃から、私の心配ばかりをしていたのがまだ抜けないみたいで。怖いと誤解されることもあるけど、とても優しい子よ」

　それは、あなたにだけ優しいんですよ。

　桃は、心の中の言葉を、あらぬ方を見ながらごくんと飲み込んだ。

　カラディとは、質の違う怖さ。

　何のコーティングもない、むき出しの敵意。

　その敵意は。

「テテラフーイースルに近づくな」

　桃を見逃しは、しなかった。

　孤児院からの帰り道。

　目の前に、イーザスが立ちふさがる。

　カラディと別れた後に、ここで張っていたのだろうか。

　だが、その言葉は。

　どこか滑稽に感じた。

　この男は、桃が何者かを知っていて、そんなことを言っているのではない。

　うさんくさい人間を、彼女の側に近づけたくないだけ。

　祖国からの命令が最優先だろうに、彼はテテラにこだわっている。

　それも、やむを得ないだろう。

　放り出された時、彼らはまだ子供だったのだ。

　伯母は、ロジアは何かの訓練を受けた人間だと言った。

　おそらく、子供にはつらい日々だったに違いない。

　そんな彼らは、テテラに出会った。

　ひどい怪我を負いながらも彼らを守り、言葉を教えた姉や母のような人間。

　愛を覚えても、おかしくなどない。

「そんなに彼女を守りたいなら……そばにいてあげたらどうでしょう」

　桃は、ひどいことを言った。

　ただ、本心でもあった。

　彼らを縛る異国の鎖を、どうにか引きちぎりたいと思ったのだ。

　だが、

　結果的に──猛獣の尾を踏んでしまった。