アリスズc

堂々たる未熟者

∞

　朝早く。

　桃は、屋敷を出た。

　クージェを町の端まで、見送るためだ。

　彼は、しっかりとフードをかぶっていた。

　ついに頭を隠せること、そして領地へ帰れることが、とても嬉しくてしょうがないようだ。

　何しろ、これまでまったく頭を隠さない二人と一緒だったのだから。

　この国の、貴族の跡取りである彼には、とてもつらいことだったのだろう。

「イエンタラスー夫人に、よろしくお伝え下さい」

　町の西側の門。

　桃は、それを強く彼に言うために、見送りに来たのだ。

　旅に出る前のような状態に、また戻ろうものなら、という気持ちを込めて。

「わ、分かっている……母とも仲良くする」

　彼女の心が伝わったのか、クージェは気色ばむ。

　ほとほと、夕日との旅で懲りたようだ。

　じゃあと。

　クージェが踵を返そうとした時。

「おおい、エンチェル！」

　いやな、記憶が、よみがえった。

　記憶？

　桃は、振り返りたくない気持ちを抱えながら、息を吐く。

「エン……チェル？」

　クージェが、何か分からないように、こちらの方を見る。

「いいから、気をつけて帰って下さい」

　桃は、そんな彼の背を押して歩き出させた。

　振り返り振り返り歩く彼が、ようやく町の門の向こうに出た後。

「上に尾長鷲がいるから、エンチェルもいると思ったぜ」

　肩に触れられる気配を感じ、桃はすぅっと身をかわした。

　すかっと空振る男の手。

「おっとっと、相変わらずつれない」

　かわしついでに身を翻す。

　彼女をエンチェルと呼び、馴れ馴れしく近づいてくる男など、たった一人しか知らない。

　カラディ。

　短い名前の──あのカラディ。

　※

　ソーがいることが、逆に目印になることもあるのだ。

　桃は、空を軽く見上げた。

　鷲は、少し高度を低める。

　カラディを警戒しているのだろう。

　この男と、話をすることはもうない。

　桃は、そう思っていた。

　だが、この港町で知ったのだ。

　彼が、何者であるかを。

　どうしよう。

　再会することは、想定していなかった。

　しかし、よく考えれば、ここはロジアの影響の強い町。

　この町ほど、彼が自由に動けるところはないだろう。

　頭の中で、引き止めるという心と、近づきたくないという心が交錯する。

「冷たい言葉で、また袖にされるかと思ったが……」

　そのわずかな沈黙さえ、この男にとっては口実なのか。

　桃は、しょうがなくため息をついた。

「あれだけ言われて、何故また私を探したんですか？」

　出来るだけ遠回りに。

　向こうは、２０年嘘をつき続けた男だ。

　迂闊な言い方をすれば、すぐに気づかれそうだ。

「あんなに猛烈に冷たい目で、軽蔑されたの初めてだったからな……三日三晩、怒り狂ったぜ」

　ニヤニヤしながら、何ということを言うのか。

　殺気はないが、この後さくっと刺されそうな気がして、桃は反射的に身を引いた。

「それがなー、四日目からは全然怒る気にもなれなくてな……気づいたら、ずーっとエンチェルのことばかり考えるようになってたわけだ」

　ますます、身を引きたくなるようなことを言う。

「あ、まあ、そう警戒しないでくれ。俺は、紳士だよ？」

　もう、三歩下がる。

　このまま下がったら、門を越えてしまいそうだ。

「親戚には会えたのか？　さっき見送った男は誰だ？」

　近づきはしないものの、相変わらず口だけはよく回る。

「親戚には会えました。見送りは、単なる知り合いです」

　この、ほんのしばしの会話だけで、桃はどっぷり疲れてしまって。

　彼をかわして帰ろうとした。

　が。

　はたと気づく。

　桃の帰る場所は、ロジアの屋敷。

　彼女とカラディが、通じているという推測が確かならば。

　その上空でソーが飛んでいたら──カラディには、本名がバレてしまうのではないだろうか。

　※

「それはそうと……」

　上空の、ソーの心配をしていたら。

　カラディの視線が、桃の腰に注がれているのに気づいた。

　あ。

「エンチェルは…面白いものをさげてるな」

　腰の──刀。

　今日は、ただの見送り程度だったので、大きなマントを着ていなかった。

　要するに、腰のものが丸見えだということ。

「それ……ニホントウだろう？」

　鋭い目だ。

　尾長鷲を見る時より、熱い瞳と言っていい。

「…習っていますから」

　嘘、ではない。

　嘘ではないが、腰から上がる視線が、桃の目にまっすぐにぶつけられた時、両足で強く地面を踏みしめなければならなかった。

「風変わりな道場の、風変わりな剣……でも、俺は知ってるぜ。帯刀を許されるのは、難しいんだろう？　ということは、エンチェルは強いのか？」

　この世には。

　心の強い人間がいる。

　その強い視線に、桃は分かった。

　へらへらのらりくらりとしていたのは、カラディの本性を隠していたせいか。

　彼の心の方向が、桃の望まないところにあったとしても、強さだけは見事なものだと思った。

　弱い芯では、飲み込まれてしまいそうだ。

　しゃんと。

　背筋を伸ばす。

「私は、旅に出るために帯刀を許されただけの未熟者です」

　刀の腕が強いなど──どうして思えようか。

　伯母がいてリリューがいて、既に帯刀を許された兄弟子たちもいる。

　彼らに比べれば、腕も心も到底及ぶまい。

　だが、刀を預かるこの身は、人に嘲られてはならない。

　その嘲笑は、伯母を、そして道場を嘲られることになるのだから。

　前の線は決められなくとも、彼女は後ろの線というものを感じていた。

　ここから一歩でも下がったら、刀を持つ資格を失う線。

　だから、桃は踏ん張った。

「堂々たる未熟者だな……はっはっは、その目をしてこそエンチェルだ」

　踏ん張ったその姿は──カラディには、愉快なものに映ったのか。