アリスズc

クージェの道

∞

　桃は、黙ってロジア側の端に立っていた。

　リクとクージェは、入口側の端へ。

「ようこそいらっしゃいました。こんな小さな屋敷で、お恥ずかしゅうございます」

　艶やかに微笑みながら、彼女は女主人らしく、美しい挨拶を振りまいた。

　そんなロジアの顔を、夕日はじっと見つめた後。

「町で一番愛されている女の顔を拝まなければ、土産話にもならぬからな」

　非常に失礼な言葉を、堂々と吐いてくださる。

「それは、良いお土産話が出来たでしょう……こんな顔の女ですもの」

　だが。

　ロジアは、ぞっとするほどの微笑みを浮かべながら、閉じた扇の先で、自分の火傷を負った方の髪を、持ち上げて見せるのだ。

　どうぞ、心行くまでこの跡を、見て行って下さいと言わんばかり。

　クージェだけが、その光景から目をそらした。

「いいや……美しい女だ。悪い秘密を持つ女は、とても美しくなるからな」

「領主様との関係のことを、おっしゃっているのかしら？　それでしたら、秘密のうちには入りませんわ」

「さあ……どうだろうな」

　桃の胃をちくちくするような攻防戦が、目の間で繰り広げられている。

　普通に話している時とは、何もかもが違う。

　毒の使い方も殴り方も分かった上で、激しい応酬をしているのだ。

「いま……この町の若者が数人、異国へ行っているそうだが…知っているか？」

　次に、夕日が振った話は、思いがけない方向へ飛んで行った。

　彼女が心配しているものとは、真反対の話だったからだ。

「ええ、存じておりましてよ。あの子たちは、より遠くへ行く造船技術を学ぶために、群島国家へ勉強に行きましたの」

　桃は、入ってきた人間ばかりを気にしていた。

　しかし、逆もまたありえるのだ。

「遠くへ行く船か……ロジアとやらは、どこまで行きたいのだ？」

　言葉に、ふっと彼女は小さなため息をついた。

「世界の果てがあるのならば……行ってみたいですわね」

　祖国に帰りたいとは言えないにしても、他の国に行ってみたいという言葉でもなかった。

　世界の果て。

　誰もいない、何もない場所なのだろうか。

　そんなところへ行って──彼女は、どうしたいというのか。

　※

「飛脚が来たぞ」

　胃の痛い対面が何とか無事終わり、部屋に戻ると、伯母が紙を持ち上げて見せた。

　居場所を、母に飛脚で連絡していたので、これまでも何度かやりとりはしていたのだ。

　封を切ると、中から手紙が2通出てきた。

　1通は、読めない文字で書いてある。

　日本語だ。

　伯母宛てだろう。

　次郎を抱えている伯母に、それを渡す。

「ああ、これは私宛てではあるが、半分はお前宛てだ」

　読みながら、伯母は不思議なことを言った。

　桃宛てだというのならば、もう1通の方に書けばいいのに。

　そう考えて、あっと気づいた。

　この国の人間が、誰も読めない文字。

　それは、秘密の情報のやり取りに、この上ない威力を発揮するではないか。

　ロジアの屋敷は、あくまでも仮の住まい。

　いつ移動するかもしれない。

　しかも、ここは他国の勢力のド真ん中かもしれないのだ。

　そんなところに、分かりやすいこの国の文字で、秘密の情報を送るわけにはいかないではないか。

「テルとハレが無事帰りついて、都に祭りが始まるようだな。それから……祭りを待たずに、リリューとエンチェルクとヤイクルーリルヒが、こちらの町へ向け、旅立ったそうだ」

　いよいよ。

　ロジアの話は、悠長に構えていられなくなった。

　夕日には話をしなかったが、テルの名代であるヤイクには、彼女はありのまま話さなければならないだろう。

　こちら側への取り込みを。

　桃は、そう進言するつもりだった。

　彼女には、その可能性があると、そう彼女は信じたかったのだ。

　そんな時。

　ノッカーが鳴った。

「少し、話が出来るだろうか？」

　クージェだった。

　※

　桃は、クージェを部屋の中に招き入れた。

　二人きりならともかく、伯母と次郎もいたので、問題はないと思ったのだ。

　短い髪を、彼はとても恥じているように見える。

　桃のところに訪ねて来ながらも、まともに彼女を見ようとしないのだ。

　ソファを勧めたが、すぐに帰りたげに扉の側に立つ。

「私を、領地に戻すよう…夕日様に進言してもらえないか？」

　彼は、情けない声でそう訴える。

　夕日とリクとの旅路は、クージェにとっては苦痛に満ちたもののようで。

　イエンタラスー夫人宅の、あのぬくぬくとした生活が恋しくてしょうがないのだろう。

　かなり長いこと、彼らと同行している割には、あまり変わっていないように思えた。

「ただ、約束する。領地に戻ったら、もう決して無体なことはしない。真面目に良い領主になるよう努力する」

　答えられずにいると、彼は強い語調で痛切な訴えに変えた。

　ここが、最後の分岐点であるかのように。

　正直。

　桃は、まだ彼は帰らない方がいいと思った。

　学ぶべきものを身につけていない。

　そう、見えたのだ。

　なのに。

「そうか……それでは、私を負かせたら帰ってもいいぞ？」

　伯母が。

　さっくりと、二人の間に割り込んだのだ。

「伯母さま！？」

　驚いた。

　伯母の負けを考えたわけではない。

　クージェでは、負かすどころか対等の勝負も出来ないだろう。

　だが、いま伯母の腕には次郎がいる。

　次郎を守りながらでも戦える人ではあるが、こんなくだらない話で、我が子を危険にさらすのかと思ってしまったのだ。

　クージェの表情は、一瞬明るくなった後──暗く沈んだ。

「出来ません……」

　何の努力もせず、彼は伯母の提案から足をひいた。

　次郎を抱き直しながら、伯母の唇が意地悪げに微笑む。

　そして。

「ああ……それならもう、どこへでも帰っていいぞ。夕日殿には、私から言っておこう」

　あっさりと。

　伯母が許可を出したのだった。

　※

「いろいろな人間がいるものだろう？」

　寝ついた次郎をベッドに戻し、伯母は大きくひとつ伸びをした。

　クージェが、驚きながらも喜び、さっそく帰り支度をすべく去って行った後のこと。

「強い人間と旅に出たからといって、みなが強くなるわけじゃない」

　少なくとも。

「あの男は、『こんな生活をするより、家で真面目に頑張った方がマシ』という結論にたどりついたわけだ」

　はぁ。

　伯母は、高みを目指す人だ。

　だが同時に、周囲の人間の目標には頓着しない人でもある。

　ここまででいい。

　そう考え、満足する人間を無理に引っ張り上げようとはしなかった。

　クージェは、もはや満足したということか。

「到着点は、その人間が決める。どこに線を引くも自由……変えるのも自由。いつだって決めるのは、本人だからな」

「到着点……」

　桃は、視線を落としてしまった。

　その線を、まだ自分は引けていない。

　伯母のような、剣士の高みを目指しているわけではない。

　母のような、まつりごとに携わる方向に進むのだろうか。

　父に会うという短期の目標は、既に到達してしまったが──その先が、まだ何もなかったのだ。

「だが、あの男は…ちゃんと躾られているから、そう心配することはないだろう」

　伯母は、眠る次郎を見た。

「子供を抱いた女に手を上げる気だけは、たとえ帰れなくなろうとも起きなかったようだからな」

　それを聞いて、少しは桃も安心した。

　低いハードルではあるけれども、クージェは多少はまともになったのだ。

「伯母さまがいてくださって、助かりました」

　心の線引きの出来ないままの桃は、複雑な気持ちを抱えながらも、伯母に礼を言った。

「私が邪魔なようなら、すぐに出て行くつもりだったがな…そうではなかったようだ」

　伯母は。

　悪い笑みを浮かべた。

　ええと。

「それは……ないです」

　困りながら答えたら──伯母は愉快そうに笑ったのだった。