アリスズc

愛

∴

　いるはずの男が、いなかった。

　オリフレアの悲劇の原因は、そこだった。

　もしあの男がいれば、ここまで彼女に危険が迫ることはなかっただろう。

　彼女が、誰もいなくなった屋敷を心配して、ハレに頼んだのだ。

「近いうちに肌の黒い男が帰ってくるから、こっちにいるって伝えて欲しいの」、と。

　殺された者の弔いや、後片付けを領主が引き受けてくれた。

　これ以上のトラブルを起こさないためには、最善の策だろう。

　だから、ハレはオリフレアの伝言を領主に託したのだ。

　肌の黒い男。

　彼の感覚が正しければ、オリフレアの父である男。

　彼が旅から戻って、この屋敷を見た時。

　どう思うのだろうか。

　それは──遠からず分かることとなった。

　スコールの来た日。

　ひどい雨がやみ、静寂に包まれた真夜中。

　硝子が、叩き割られる音がした。

　皆が、飛び起きた。

　音のした二階で、唯一誰も出てこなかったのが、オリフレアの部屋だった。

　みなが彼女の部屋に駆けつけ、その扉を開くと。

　ずぶ濡れの、マントのままの男が。

　茫然としたベッドの上のオリフレアを──抱きしめていた。

　飛び出そうとするテルを、ハレは制した。

　光で、分かった。

「彼女の……父親だ」

　ちいさくちいさく。

　隣にいるテルにしか聞こえないほど顔を寄せて、ハレは囁く。

　言わなければ、弟が自分を止めることが出来ないだろうと思ったのだ。

「何をしているの……離しなさい」

　オリフレアの命令に、男はすんなりと手を離した。

　燭台の光に照らされる、傷だらけの顔は、すぐに濡れたマントのフードの中へと消える。

　それきり。

　二度と、オリフレアに触れることはなかった。

　彼の愛した女は、既にこの世にはいない。

　愛した女の産んだ娘が、危険な目にあったと聞いて。

　この男でさえも、冷静ではいられなかったのだと、痛いほど伝わってきた真夜中の出来事だった。

　※

　オリフレアと違って、長く痛みに苦しんだ女がいた。

　彼女の側仕えだ。

　名は──シャンデルデルバータ。

　賢者の遠縁で、ハレの父と旅をした人の一人だと、ヤイクが教えてくれた。

　それ以後、オリフレアの母に雇われ、彼女が産まれてからは、ずっと世話をしてきたという。

　一度の人生の中で、二度も成人の旅につき従った人間は、世界中探しても、おそらく彼女だけだろう。

　シャンデルは外傷がひどく、特に両手や両腕がずたずただった。

　日本刀ほどの切れ味はなくとも、剣なのだ。

　そんなものに、素手でしがみついて無事なはずはない。

　だが、彼女のその命を賭けた頑張りがあったからこそ、リリューが間に合ったのだ。

　テルは、その忠義を汲んで、一生心配のない暮らしをさせると言っていた。

　そのためには、彼女が生き延びなければならない。

　わずかにしか、痛みを和らげない部分麻酔で両腕を縫い合わせられ、長い間高熱と痛みで苦しむ彼女を、ハレとコーは毎日見舞った。

　彼女が歌うと、少しは痛みがやわらいで眠れるようだ。

　キュズの葉を噛めば、もう少し楽にしてやれるのは分かっている。

　しかし、ハレはそれには同意出来なかった。

　常習性のない薬草で作る弱い鎮痛薬と、金の光とコーの歌。

　その三つで、シャンデルは激痛の日々を乗り越えてくれたのだ。

　熱が下がり、まだよどんだ瞳が、ようやく意識を持ってこちらに向けられる。

　そして、彼女は弱弱しい声で言った。

「おひぃさまは……おひぃさまは…ご無事ですか？」

「ああ、彼女もおなかの子も、何もかもすべて無事だよ」

　言葉に、全てを詰め込んだ。

　もう一度、シャンデルが問わずに済むように。

　彼女は。

　弱弱しく微笑んで。

　傷を負ってから初めて──安らかに眠りに落ちていった。

　※

　時は、来てしまう。

　都に向けて、旅立たねばならない日。

　ハレは、弟に言った。

「７日だけ……出発を遅らそう」

　テルは、それを──拒まなかった。

　７日。

　テルとハレより、それだけ遅く生まれた女性のために。

　まだ、旅は終わっていないのだ。

　オリフレアもまた、都へ入らなければならない。

　それぞれ、別々に。

　だから、兄弟で決めた。

　最初にハレがゆく。

　少し遅れて、オリフレアが旅立ち。

　しんがりをテルが行く。

　たった一日ほどの距離を、彼らは女を守って進むのだ。

　そうと決まれば、もはや心配などない。

　オリフレアには、あの男がつく。

　テルにはビッテと、この日のためにエンチェルクが駆けつけていた。

　そしてハレには、リリューと──コーも来てくれたのだ。

　誰ももう、このイデアメリトス達には、触れることさえ出来るまい。

「夜に旅立った私が、最初に都に入るのか」

　複雑な気持ちだった。

「行きましょう」

　ホックスが、すっかり軽くなった身で言う。

　彼が、旅に持ち出した荷物は、ほとんどをここに置いていくのだ。

　都に入ってさえしまえば、後からいつでも取りに来ることが出来る。

　勿論、本当の意味で身軽になったのは──リリューなのだが。

「モモがいないのが、残念だな」

　港町で仕事をしているだろう彼女を思って、ハレはコーを見た。

「大丈夫っ。桃なら、きっと大丈夫だよ」

　彼女は、弾けるように微笑んだ。

　ウメに課せられた鎖は、すでに引きちぎられた。

　彼女は、この国の言葉の全てを手に入れたのだろうか。

　そんな彼女と。

　明るい朝日の中。

　ハレはついに──最後の領主宅を出たのだった。