22/329

愛と信用

∞

　母が、美しい布にくるまれた長物を持って来た時、桃はどきっとした。

　もしや、と。

　出立が近付いている。

　だが、このままでは桃は丸腰か、木剣で旅立たなければならない。

　便宜上は、ハレの身の回りの世話をする女性になるので、武装する必要はないのだが、剣術道場の人間が、それで満足できるはずがなかった。

「桃」

　何のタメもない呼び方は、彼女の背をまっすぐに引き延ばさせる。

　ただでさえ母の背を越えたというのに、更に見下ろすような状態になってしまった。

「お前に、刀を預かって来ました」

　解かれる紐。

　すべり落ちる布。

　真新しい日本刀が、母の手の中にあった。

　反射的に喜びかけた桃だったが、厳しい視線に、はっと顔を引き締める。

「菊によると……本当ならば帯刀は許せない、ということです」

　耳の痛い言葉。

　そんなことは、分かっている。

　桃には、強い心がない。

　勿論、技術も足りない。

　菊やリリューを見ていれば、自分に足りないものが何であるかくらい、嫌というほど知っている。

　桃は、父以外のすべてに愛され、可愛がられて育った。

　剣術道場に通っていなければ、ただの苦労知らずの甘ったれだっただろう。

　そう、心のどこかに甘えがある。

　それを乗り越えない限り、伯母は正式に彼女に帯刀を許すことはないだろう。

「心して、持っていきなさい。帰ってきてもなお、刀があなたに相応しくないと見られたら、容赦なく私がもらいうけますよ」

　ずしり。

　母の言葉と共に、桃はその重みを受け取った。

　抜きかけて、やめた。

　試しで抜くには、この剣は冷たすぎる。

　まだ、何の魂も入っていない気がしたのだ。

「覚えておきなさい、桃……それは、人を斬るものです」

　あ。

　母の声は、桃の甘えの水たまりに──大きな波紋を落とした。

　※

　美しい歌声に惹かれて、桃は家の外に出た。

　トーが来ているのだ。

　夜空に向かって、彼は歌っていた。

　きっと、月に向かって歌っているのだ。

　この国では、月の話はタブーだ。

　桃は、太陽も月も愛する国から来た母の話を聞いて育ったので、まったくそんな感情はない。

　しかし、成長していくにつれ、町の人たちや門下生との交流で、この国の人たちはそうではないのだと分かっていった。

　かぐや姫の話とか、あればいいのに。

　母に聞いた昔話を思い出しながら、桃も月を見上げるのだった。

　歌がやんだ時。

　ふと、視線を空から戻すと、トーが近付いて来る。

「沈んでいるのか？」

　静かに問いかけてくる。

「かあさまが、私に刀をくれたの」

　菊という、伯母を見て育ったのだ。

　そんな彼女に剣術を習って、日本刀にあこがれるな、という方が無理な環境だった。

「でも……思ってたのとは、ちょっと違ったみたい」

　剣は、飾りではない。

　人が襲ってきたら、桃もこれを抜いて戦うし、勝つためには相手を傷つけなければならないのだ。

　それは、相手を殺すことにもつながるだろう。

　人を。

　殺したことなど、なかった。

　剣術を習いながらも、考えたこともなかった。

　初めて、この刀というものを、桃は恐れたのだ。

「キクは……」

　トーは、淡々とその名前を紡いだ。

　伯母の名に、桃は視線を引っ張られる。

「キクは……戦い方ではなく、戦うための心を教えているはずだ」

　疑いのない、声。

　トーが、伯母をどれほど信用しているのか、その一言で痛いほど分かった。

　桃は、彼にも周囲にも愛された。

　だが。

　これほどの信用に足る人間だと、思われたことはなかった。