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事実の向こう側

∞

「あの時……私とロジア様は、同じところで寝ていたのよ」

　女性は、話をしてくれた。

　静かに、ゆっくりと、しかし──自分の心を少しずつすりつぶすように。

「ロジア様は、私より少し小さな子供だったわ。火傷もひどかったけど、余りのことに彼女は、何もしゃべれなくなっていたの」

　かける言葉にもうまく反応できず、記憶もあやふやで、とてもかわいそうだったと、彼女は言う。

「そういう子が、他にもいたわ。大人にも、何人かいたみたい」

　そして、領主が国の後押しを受け、救済に動き出した。

「大人は、町の復旧で忙しかったから、動けない私が、その子たちに寺子屋まがいで言葉を思い出させようとしたのよ」

　たどたどしく、ロジアが『おねえちゃん、ありがとう』と言った時は、片足を失いながらも生きた甲斐があったと、女性は言う。

　桃は、黙って話を聞き続けていた。

　ひととおりの彼女の話が終わった後。

「その時に、教えた子たちの……名前は覚えていますか？」

　静かに、問いかける。

「ええ、忘れてなんかいないわ。ロジア、イーザス、ラベオリ、トッセンメイヤルーエン、エルメアオルニアンテリウ、ユッカス、ヘリア、アインロデリアーチス、カラディ…子供ばかり9人よ」

　懐かしみながら、名を連ねる。

　その中に──カラディが入っていた。

　ああ。

　嗚呼。

　そうか。

『それ』が、違和感だったのだ。

　桃は、噛み締めた。

　彼女は、よろけそうになる足に力を込め、女性に礼を述べ、家を出た。

　酒場から、楽しげで騒がしい声が聞こえてくるが、もう一度入る気にはなれなかった。

　明日が満月だよと輝く、丸に近い月に照らされながら。

　桃は、頭を打ち振りながら、ロジアの屋敷へと帰っていったのだった。

　※

「ひどい顔をしているぞ……」

　伯母は、桃の顔を一目見るなり、嫌な表情を浮かべた。

　そうだろう。

　ひどい顔をしていることくらい、自分でも分かっている。

「伯母さま」

　そして。

　伯母ならば、分かっているのではないかとも思った。

「伯母さまは……知っていたのですか？」

　猛烈な疲れに耐え切れず、桃はベッドの端へと座り込んだ。

　過酷な旅路であったとしても、これほどまでに桃を疲れさせることは難しいだろう。

「ロジアさんが……異国の人間かもしれないってことを」

　一瞬だけ。

　時が、止まった。

　その時は、伯母が目を細めることで動き出す。

「どこの国の人間かということは、考えたことはない……何か、訓練を受けた人間だろうということは分かっていたが」

　声に、嫌悪はない。

　あるはずがない。

　もしも、嫌悪があったのならば、伯母がこれほどまで長く、ここに厄介になっているはずがないのだ。

　個人的な好悪は別として、彼女の言葉は、桃の推測を裏付けたことだけは間違いなかった。

「ロジア、イーザス、ラベオリ、ユッカス、ヘリア、カラディ」

　桃は、指を折りながら、あの女性に教えてもらった名前を挙げた。

　全員ではない。

　その中の、6人。

　彼女が、疑ったのがその6人だ。

　疑う理由など、たった一つ。

　名前の長さ。

　カラディもロジアも、最初から自分の名を短く呼ぶように言ったではないか。

『そこまで』が、本当の彼らの名前なのだ。

　言葉がしゃべれなかった？

　記憶もあやふや？

　では何故、自分の名前を名乗れたのか？

　この国の人間が、便宜上名づけるのならば、決してこんな短い名前などつけるはずがないのだから。

　何故、言葉がしゃべれなかったのか？

　それは──この国の言葉を、まったく知らなかったからだ。

　※

　言葉がしゃべれなくとも、ごまかせそうな子供たちを──かの国は送り込んでいたのである。

　大人の中にも、しゃべれない者が何人かいたという部分も怪しい。

　あの襲撃の悲劇を、全て隠れ蓑にしきって、20年という月日を、彼らは乗りきったのである。

　皮肉なことに、あの事件の被害者である女性が、彼らにこの国の言葉を教えたというのだ。

　そして。

　ロジアは、領主の愛人となった。

　飛脚問屋の女主人でもある。

　金と権力と情報。

　この町で、彼女は握りきった。

　更に、港町にいれば、何らかの形で異国の人間と情報のやり取りも可能である。

　これほど、異国の勢力にとって好都合なことはない。

　それから──カラディ。

　彼は、植物と動物の調査をしていると言った。

　調査という名の元に、国中を回るのが仕事だろうか。

　勿論、この国の植物・動物のことも、有用な情報にはなるだろう。

　だがしかし、政治体制や国や町や村の様子、兵の配置なども、頭に入れているに違いない。

　他の4人の子供たちも、生きているのならば、この国で何かの仕事をしているだろう。

　そして。

　その中の誰かが。

　イデアメリトスの反逆者の、背中を押した可能性もある。

　金なら、ここにあるではないか。

　今更。

　今更、この屋敷の主人が敵なのだと、思わなければならないのだ。

　浮かれていて、火傷を負ったというロジア。

　この町が、悲劇の真っ只中にあった時、彼女は虫として放り出され──その事実を、喜んだのだろうか。

「こら」

　こちんと、桃の頭は次郎の手で叩かれた。

　伯母だ。

　赤ん坊の小さな手を、勝手に彼女が使ったのだ。

「他の連中は知らんが、ロジアなら何とかなるだろう。あいつが、この町を好きなことは間違いないからな」

　真芯の美学を貫いた女性が、桃の目の前にいる。

　どこの国の生まれかなど、伯母には産毛を揺らす風にさえなりはしない。

　事実の向こう側に、彼女──山本菊は、堂々と立っているのだ。