アリスズc

覚悟

∞

　桃の、重くなった心は。

　夜の酒場で、吹き飛んだ。

　う、うるさい。

　既に、仕事を終えて出来上がった男たちが、声を張り上げ、硝子や木製のジョッキを振り回していたのだ。

　旅の間、酒場の二階の宿を借りることはあったが、ここまですさまじくはなかった。

　ただ。

　リリューと同じ肌の色をした人たちが多く、それは桃の心を緩めたのだ。

　割と新しい時代に、港町に移り住んだ人は、こういう肌の色にならないという。

　親から子へ、海で灼かれた肌の色は受け継がれるというのだ。

　だから、リリューの肌の色は、先祖代々この町に住んでいたという証だった。

「こんな店で、待ち合わせかい？」

　店の亭主が、カウンターの隅に座った彼女に声をかける。

　自分の店なのに、こんな店呼ばわりだ。

　さて。

　桃は、切り出す言葉を既に考えていた。

「リリュールーセンタスって名前に、聞き覚えはないですか？　３～４歳くらいまで、この町にいたらしいんですけど」

　桃は──従兄をダシにしたのだ。

　従兄のことを、調べているわけではない。

「さぁー……どうだろうなあ。いまいくつなんだい？」

　だが、彼の話をすることによって。

「20年くらい前のあの事件で……この町を出たらしいんですけど」

　少し、声をひそめる。

　そう。

　従兄の名を出すことによって、自然にそちらへ話を持っていけるのだ。

　あくまでも、あの事件が目的ではなく、人について聞きたいということを前面に押し出して。

　亭主の表情が、かすかに歪んだ。

「あー……それじゃあ、うちの末息子とおない年くらいか」

　彼は、奥の厨房へと一度消え──若い男を引っ張ってきた。

「人を探してるそうだ……ちょっと話を聞いてやれ」

　ぽいっと。

　あせた黒髪の青年は、桃の前へと放り出されたのだ。

「すみません、お仕事中に」

　丁寧な桃の言葉に、彼は慣れないように首をひと回しした。

　※

「あー…うん、少し覚えてるぜ」

　遠い遠い記憶を探る声。

「俺より、ひとつ下だったかなあ……多分そんな名前のチビがいたと思う」

　ああ、思い出した。

　彼は、そう呟きながら嫌な顔をした。

「一緒に、船を見に行った……あんなデカイ船を見たのは、初めてだったから」

　楽しんでいた昔の自分を──憎む声。

「そうか……あの事件の後、あいつはいなくなってたのか」

　それどころじゃなかったからな。

　今まで、思い出されることもなかった小さな友人と、彼は心の中で対面しているようだった。

　その姿が、余りに侘しく見えて。

「生きてますよ。すごく、大きくなっています」

　桃は、言わずにはいられなかった。

　そうしたら。

　男は、何だかすごくほっとした目を、彼女に向けた。

「ああ……そうか、デカくなったか」

　忘れていたのだから、さしたる思い入れはなかったはず。

　それでもなお、あの悲劇の後で無事に生き延びて、大人になったと知ることは、心の救いになるように思えたのだ。

「そうか……って、あれ？」

　その瞳が、安堵から怪訝へと飛び移る。

「大人になったそいつを知ってるなら……あんた、俺に何を聞きにきたんだ？」

　あいたたたたた。

　ついつい、ダシに使ったことを、忘れてしまって痛いところを突かれる。

　ど、どうしよう。

　ああでも。

　この人、少しいい人そうだし。

　桃は、ぐいっとカウンターの向こうに身を乗り出した。

　騒がしい中でも、これくらい距離が近ければ、小さい声でも届くだろう。

「あの事件の……話を聞きたいんです」

　リリューが両親を失い、ロジアが火傷を負い、多くの人の心や身体に傷を残した襲撃事件。

　それは、決して好奇心で聞きたいのではないのだと──精一杯の真面目な顔と声以外に、どうやって相手に伝えることが出来るのだろうか。

　※

「だぁれ？」

　薄暗い部屋から、声がする。

　酒場の裏の家。

「俺だよ、姉ちゃん。客を連れてきた」

　そこの一室に、桃は背中を押されて入る。

「一番上の姉ちゃんだ……ゆっくり話が出来んの、姉ちゃんくらいだから」

　そして。

　青年は、彼女を置いて酒場へと戻っていってしまった。

「あ、あの……桃と言います」

　明かりもつけずに、ベッドに腰掛けている女性に、戸惑いながらも名前を告げる。

「まあ、まるでロジア様みたいに、短い名前を名乗るのね」

　微笑みは、余り力はない。

　しかし、彼女もまた、ロジアを敬愛しているようだ。

「私は、余り機敏に動けないのだけれど、孤児院のお世話をする仕事をしているの」

　次第に、目が慣れてくる。

　ベッドの側にあるのは、松葉杖だろうか。

　足が悪いようだ。

　いや。

　そうではない。

　片方の足が──途中からなかった。

　この人に。

　20年前の話を聞けと。

　あの青年は、言うのだ。

　それほどの覚悟があるなら、聞いてみろと。

　そう、言われているのだ。

　真剣では、足りない真実。

　それに、手を突っ込むのは、生半可なことではないのだと、自分に突きつけられている。

　息を、大きくひとつ吸う。

　テルのことを、思い出す。

　彼が、二十年前のことを知ろうとしているのは。

　同じ悲劇を、繰り返さないため。

　目の前の女性と、同じ人を作らないため。

　その芯が、ちゃんと中心を通っていれば。

　それはきっと──覚悟になる。