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黒い愛

∞

　翌日、ロジアは桃を町へと連れ出した。

　荷馬車が最初にとまったのは、飛脚問屋の建物。

　彼女の所有する店だろうか。

　しかし、ロジアはそのまま店の裏へと進んで行く。

　慌てて桃が後を追うと。

「ロジア様！」

　わっと。

　子供たちが駆け寄ってきた。

　そこは、店の裏の庭。

　大きな布張りの屋根がつけられた下には、たくさんの机が並んでいる。

　板書用の板に、どこからか持ち込まれた本。

　ここは──寺子屋なのだ。

「ロジア様、おはようございます」

　若い青年が、本を片手に近づいてくる。

「ほらほら、勉強をしなさいな……時間はいつだって足りはしないのだから」

　小さい子たちを机へと戻しながら、ロジアは青年へと向き直る。

「お給金はいらないので、是非僕を飛脚問屋で勉強させてください」

　熱意溢れる、そして彼女への敬愛の溢れる目で、青年は訴える。

　その額を、ロジアは閉じた扇子の先で、ペチと打った。

「お金がいらぬ勉強をしたいというのなら、旅にお出なさいな。自分とこの町のために、何が一番より良いか、世界を見て、よく考えていらっしゃい」

　青年がすごすごと帰る背中を見送った後、ロジアは桃の方を振り返った。

「私の子供たちですわ……大抵が、商人か役人になる子たちでしょう」

　誇らしげではあるが、やはり少し悲しげだ。

　この子たちからの贈り物が、居間に飾ってあったカオスなものなのだろう。

　ロジアには、血を分けた子はないようで。

　その愛情が、この寺子屋に注がれているのだろうか。

「ロジア様」

　荷馬車で気づいたのか、次々と男女問わず、青年少年少女老人大人と、寺子屋へと足を運び、彼女に挨拶をしていく。

　桃は、彼女を見ていた。

　そして、思った。

　彼女こそが、まるで──この町の愛される領主のようだった。

　※

　桃は、一人で港町を歩いていた。

　ロジアの荷馬車を下ろしてもらい、散策していくことにしたのだ。

　テルに頼まれた仕事を、こなすためにも。

　公式の情報であれば、何らかの形で彼に届く。

　桃に願われているのは、それでは分からない市井の情報だった。

　町の人に、二十年前の話を、いきなりするわけにはいかない。

　あの事件は、この町における最大の傷なのだと、伯母が教えてくれた。

　安泰だった国に、400年ぶりに外部から大きな傷が入ったのだ。

　町の人に少しずつ遠まわしに話を聞き、そして夜の酒場に行こうと、今日の予定を決める。

　酔っ払いの口は、軽くすべるのだと。

　これもまた、伯母が教えてくれた。

　ただ、港町の酔っ払いは、内陸よりは少々荒っぽいとも。

　多少の危険があると知っていながらも言うのは、自分で何とか出来るだろうと信頼されているから。

　伯母に認められると、やはり嬉しい桃だった。

　まずは、昼の町。

　旅人として、この町の話を聞く。

　海の話、魚の話、時折来る群島の国の人たちの話。

　そして──ロジアの話。

「ロジア様は、それは本当に町のために良いことをしてくださるんですよ」

　寺子屋のほかに、孤児院を運営し、体術の師範を雇い道場も開いているという。

　若者の就職の斡旋もするし、神殿への寄付も欠かさない。

　個人的な船を所有し、群島の人たちとささやかながらに貿易の道を築いている。

　近々、造船所を作ろうと考えているという。

　この町の若者の大半は、どこかしらでロジアの世話になっているようだ。

　皆が、目を憧れに輝かせ「ロジア様」「ロジア様」と語る。

　そんな中。

「ああ……お可哀想に、ロジア様」

　一人の老女が、桃の前でため息をついた。

「あの御方は、どんなに皆に愛されても、満たされない顔をなさいます」

　老女の話は──たった８年遡るだけでいい。

　※

　８年前。

　ロジアは、領主の子を──死産していた。

「私の妹が産婆をしておりますが、それはもう、見るに耐えない真っ黒な赤子だったそうでございます」

　しかも、その子には、腕が一本なかった。

　赤ん坊を見て。

　ロジアは狂ったように己をかきむしり、泣き叫んだという。

『私のおなかの中に、この子の腕が残っておる！　誰か！　誰か！　腕を取り出しておくれ！』

「最初から、赤子に腕などなかったと、妹は言いました。ちぎれた跡もないと。けれども、あの御方はいまもまだ、自分のおなかの中に腕があるとお思いになっておられるのです」

　それから。

　ロジアは、子供たちの施設に力を入れ始めた。

　寺子屋は、元々運営していたものを更に充実させ。

　孤児院を作り、道場を作り、若者の仕事の斡旋を──ああ。

　彼女の悲しみの理由は、そこにあったのか。

　死産の反動が、よその子供たちに向いたのだ。

　だから、あの応接室だったのだろう。

　自分への慰撫か、子供を死なせたことへの罪滅ぼしか。

　ロジアは。

　自分が救われるために、町の子を育てようとしているのだ。

　だが、町の人たちに、これほどまでに愛されているというのに。

　彼女は、まだ癒されてはいない。

　ロジアがあると思っている、赤子の黒い腕が、彼女を悲しみから放さないのか。

　未婚の桃では、とても想像できるものではなかった。

　この港町で。

　領主の次に有名で。

　領主と同じか、それ以上に愛されている女性は。

　黒い愛の上に──立ち尽くしたままだった。