アリスズc

顔の半分

∞

「おお…」

　桃は、およそ女性らしからぬ驚きの声を上げてしまった。

　峠の上から見えたその景色を、彼女はまったく知らなかったからだ。

　白い建物が数多く立ち並んでいる。

　その白さは途中で切れ──広い広い青に変わる。

「これが…海？」

　生まれて初めて見る海だ。

　海から上がってくる風の匂いさえ、明らかに違っている。

　あれが全て水で、そして塩が含まれているという。

　この国の、数少ない軍港と言っていいだろう。

　それ以外は、外国とのささやかな貿易と、漁業と塩産業か。

　頭の中で、ざっと港町の情報をおさらいする。

　そして何より。

　ここは。

　桃の従兄──リリューの生まれた町。

　ここで、伯母が子を産んだのは、運命的なのかもしれない。

　血は違っていても、兄と同じ地で生まれた子なのだから。

　いざ、港町へ。

　桃が、これまでの疲れも忘れて、峠道を下っていた時。

　随分と綺麗な荷馬車が、後ろから追いついてきた。

　馬が、素晴らしく手入れをされているだけではない。

　荷馬車の幌、御者の衣装や雰囲気、どれもこれも洒落ているのだ。

　逆に言えば、長旅には向いていないように見える。

　ということは、この持ち主は、通常の馬車の他に、この御洒落馬車を持っているということか。

　お金持ちか貴族か。

　すれ違いざま、珍しい装飾を眺めていると。

　荷馬車が、止まった。

　御者の男が、上空を見上げている。

「尾長鷲のオスのようですね…もしかしたら、この峠にメスがいるのかもしれませんよ」

　御者が、幌の中に声をかける。

　あわわわわわ、それは違いますー。

　目ざとい言葉に──桃は慌ててしまったのだった。

　※

　尾長鷲のメスは美しくて──

　悔しいが。カラディの知識が、ここでは役に立った。

　桃は、慌てて御者の男に説明したのだ。

　あの鳥は自分の連れで、決してメスがいるからここを飛んでいる訳ではないのだと。

「尾長鷲の…連れ？」

　御者が、ぽかんとしている。

　その直後。

　幌の中から、高らかな女の笑い声があがった。

「この国広しと言えども、尾長鷲と旅をする人間など、初めて見たわ」

　をほほほほほ。

　御者側から、女性が笑い続けながら顔を出した。

　顔と言っても、半分は扇で隠していて、全ては見えなかったが。

　つややかで、重たいのではないかと思えるほど豊かな黒髪には、沢山の小さな白玉があしらわれている。

　同性の桃でさえ、どきりとさせられる色香は、扇では決して隠し切れていない。

「あなたは、動物の調教師かなにか？」

　興味深げに問われて、桃は首を横に振った。

「いいえ、私はただの旅人です。鳥は、友人が私の旅の安全を心配してつけてくれたんです」

　出来るだけ正確に答えたつもりが、またもこの御婦人の笑いを誘っただけ。

「港町へ行くのでしたら、うちに滞在しませんこと？」

　風変わりなものが好きなのか、いきなり家に誘われる。、

　貴族か豪商の奥方だろうか。

「ありがとうございます、でも、人を探しておりますので」

　桃が、丁重にお断りしようとした時。

　女性が、パチンと扇を閉じた。

　妖艶な顔の全てが、明らかになる。

　だが。

　化粧で隠されてはいるけれども。

　顔の半分には──火傷の跡があった。

「それなら、なおさら私といらっしゃいまし。きっとすぐに、人は見つかりましてよ」

　港町。

　火傷。

　そしてこの人は、桃より１０歳ほど年上だろう。

　ということは。

　あの、襲撃事件で出来た傷だろうか。

　※

　女性は、ロジアルバルハースフィムと名乗った。

　名の全てを名乗らなかったのは、貴族ではないからか。

「ロジアでよろしくてよ。長ったらしい名前で呼ばれるのは、気づまりが致しますの」

　再び開いた扇で、はふとため息をつく。

　桃は、微妙な気分で馬車に同乗していた。

　独特の気だるい雰囲気に、いまひとつ慣れないのだ。

　一度後部の幌から顔を出し、ソーの様子を確認すると、ちゃんとついてきている。

「桃と申します。伯母を訪ねてこの町に来ました」

　名乗った直後。

　扇の向こうの目が、鋭くこちらを見た。

「モモ…ああ、そう」

　再び、パチンと扇が閉じられ、その先を自分に向けてくる。

「ああ、そうですのね…あなたの伯母の名を、おそらく私は知っていますわよ…キクでしょう？」

　自信に満ち溢れた、真っ黒の瞳。

　ふふふと漏れ出る、甘い息。

　伯母さま、相変わらず目立ってますね。

　桃は、心の中でそう伯母に呟いた。

　静かな人ではあるが、おとなしい人ではない。

　そういう意味では、本当に探す手間は省けた。

「伯母を御存知なのですね…どこにいるのでしょうか？」

　とりあえず再会は近そうだと、桃がほっとしかけた時。

「あの尾長鷲を、私に譲って下さるのなら…お答えしますわ」

　踊る、扇子の先。

　は？

　桃は、思わず彼女の目を見た。

　人を言葉で嬲る、魔性の色に感じた。

　一瞬の間。

「分かりました…」

　桃は答えた。

　だが、それは。

「分かりました…荷馬車も寝床も結構です。ここで下ろさせていただきます」

　ソーを、ロジアに譲り渡すという意味とは真逆のものだった。

　身軽に、動き続ける荷馬車の後部から降りようとする桃の腕は。

　むんずと掴まれた。

「をほほ…本当にキクと同じ血が流れているわね。まるで…野生動物のよう」

　後ろから囁かれる声に、桃は──ぞぶっと悪寒を走らせてしまったのだった。