アリスズc

コーと景子

＠

「鳥と話しているの？」

　エンチェルクは、木の上のコーに向かって語りかけた。

　彼女の上の方の枝に、珍しい大きな鳥が止まっている。

　美しくたくさんの色の羽と、長い長い尾の鳥だ。

　都では見かけない、綺麗な鳥。

　梅が、どうもコーではなくて、本当に鳥がいるようだと言ったので、エンチェルクは見にきたのだ。

　木は、多くの葉がついているおかげで、ぱっと見には分からないが、真下から見上げると確認が出来る。

「そうです。この鳥は、森で人に追いかけられて逃げてきました。慌てて逃げてしまったので、人の多い都に来てしまって困っています」

　コーもまた、困っているようだった。

　本当に、鳥と話が出来るかのような内容だったが、もはや驚きはしない。

　彼女は、魔法が使えるのだから。

　トーは、歌以外のそれを周囲に見せることはまったくない。

　だが、まだ成長途中の彼女は、どれを隠せばいいのか分からないのだろう。

　危険だわ。

　エンチェルクは、彼女を心配するのをやめられそうにない。

　特異な能力を見せれば見せるほど、テルの好奇を惹く気がしてならないのだ。

　テルは、この国をよりよくするためには、手段は選ばないだろう。

　少なくとも、使える人間の能力は、全て引き出して使う性質だ。

　エンチェルクには、彼女のことを報告しない自由はあるが、一度気づかれたら彼女を守る自由は少ない。

「太陽妃様に相談しましょうか？」

　だから。

　コーには、庇護がいる。

　テルが、うかつに手を出せないようにするために、一番有効なのはそこではないかと思った。

「太陽妃様？」

　きょとんと、コーは首を傾げた。

「ええ、ハレイルーシュリクス殿下のお母上です。あの御方なら、その鳥のことも守れるはずです」

　ぱっと。

　彼女の表情が、明るくなった。

「ああ、景子のことですね。そうですね、景子に聞いてみましょう」

　エンチェルクの表情は、少し重たくなる。

　言葉は、とにかく丁寧になったのだが──人の名前だけは、いまだにこの有様だった。

　※

「こんにちは、景子」

「こんにちは、コー」

　にこにこにこにこ。

　エンチェルクは、この二人の会合に立会いながら、つい苦笑を洩れさせてしまった。

　コーが型破りならば、太陽妃もやはり型破りだったのだ。

　そして、どちらにも天真爛漫さがあった。

　毎日を、幸せだと思って暮らしているのが、心の底からにじみ出ている。

「鳥を安全に森に返したいのですが、景子には出来ますか？」

　コーが木を見上げると、太陽妃もそれに倣った。

「この鳥は、私を信じてついてきてくれるかしら」

　さすがの彼女も、鳥は専門外らしく自信なさげだ。

「私が、一緒にいきます。きっと、彼女もついてきてくれると思います」

　懸命に話すコー。

　そんな彼女を、太陽妃はゆっくりと見つめた。

　硝子の向こうの瞳は、とても優しげで。

「それじゃあ、この鳥に聞いてもらえるかしら？　遠くて時間はかかるけれども、誰も人のいない森がいいのか、近くて人がいても追われる心配のないところがいいか」

　太陽妃は──とても魔法の存在に慣れていた。

　イデアメリトスの妃であり、トーの知り合いでもあり、そして、自分自身も何らかの力があるという。

　だから、そんな奇妙な質問でさえ、当たり前のように出来るのだ。

　さえずりが聞こえる。

　大きな鳥らしい、少し低くて長い音。

　その音を出したのは、鳥ではなくてコーだったが。

　樹上の鳥が、答える。

　エンチェルクの耳にさえ、答えに迷いがあるように聞こえるのは、コーに毒されたせいか。

　彼女が、首を斜めに傾ける。

　右に、左に。

「景子、近いところに、私は自由に行き来出来ますか？　出来るなら、人がいてもいいそうです」

「そう、ではあなたが自由に出入りできるようにしましょう」

　彼女の言葉に、太陽妃は笑顔で応えた。

　※

　太陽妃の森。

　そこに、エンチェルクは初めて足を踏み入れた。

　彼女は、宮殿の裏庭に、自分の森を持っていたのだ。

　その横には、温室がある。

「昔ね、このまんなかに太陽の実を植えたのよ。名前の割に、日差しを嫌う木のようで…でも、残念ながら根づかなかったわ」

　本当に、太陽妃は残念そうに語った。

　そのために森を作ったのか、とエンチェルクは納得した。

　そして。

　この宮殿の中の森を、あの鳥の住まいにしていいというのだ。

　鳥に連れ添ってきたコーが、空を見上げると──円を描くように飛んでいた美しい鳥は、そこで納得したのか舞い降りてきた。

「ここなら、誰もその鳥を追うことはないわ。ただ、時折人が見つめていくかもしれないけれども、それは許してね」

「大丈夫です、景子。彼女は、少しですが都で人に慣れました。梅やエンチェルクイーヌルトがいても、逃げませんから」

　あたたかい日差しのように、太陽妃とコーが微笑み合う。

「太陽妃様……」

　そんな彼女に、エンチェルクは声をかけた。

　お願いがあったのだ。

「コーの、後見人になっていただけませんでしょうか？」

　その言葉に、コーはきょとんとし、太陽妃は首を傾げた。

「コーは、権力者が欲しがる特異な力を持っています。そして、彼女は見ての通り、純真です。私は、コーに人を嫌いになって欲しくないのです」

　人は、人を騙す。

　人は、人を利用する。

　そんな精神的な駆け引きに、彼女が巻き込まれたならば。

　人を嫌って、それこそコーが森にひきこもってしまうかもしれない。

　少なくとも、テルにはその素質があった。

「私に、後見人はいりませんよ」

　なのに。

　コー自身に、否定される。

「梅は、私に言いました。『山本の名のつく皆が、あなたの友達ですよ』と。良い友達がいるので、後見人はいりません」

　エンチェルクが、ぽかんとしていると。

　太陽妃が、吹き出した。

「やだ……梅さん声真似……そっくり」

　まだ──その癖は、治っていないようだった。

　※

「ヤマモトという良い友達がいるので、後見人はいらないそうです」

　ウメにそう言うと、彼女は珍しく弾けるように笑った。

「ああ、そう……それは光栄だわ」

　本当におかしくてしょうがなかったらしく、咳き込むまで笑うのだ。

「太陽妃様は、何ておっしゃったの？」

　その咳がおさまって、ようやく梅は次の言葉を紡いだ。

「はい。『そのお友達の中に、私の名前も入れてくれるかしら』と」

　事実上。

　後見の話を、了承するという返事も同様だった。

　ただし、肩書が「友達」というものになるのだろうが。

「そう……でも、私はそれほど後見のことは心配する必要はないと思うのよ」

　家の外で、コーが歌っている声がする。

　その声に耳を傾けるように、ウメは目を閉じた。

「コーは、好きなところへ好きなように、旅が出来る素質があるもの」

　そう遠からず。

　コーが、どこかへ行ってしまうようなことを言う。

　トーと同じように、流浪の人間になるというのか。

　だが、あの娘は。

「彼女は……ハレイルーシュリクス殿下の……」

　桃が、言っていた。

　コーは、かの君の思われ人なのだと。

　旅を成功させた太陽の息子として、ハレはイデアメリトスの一員として重用されるだろう。

　好き勝手に都を離れて、コーと旅をすることも出来ない。

　そうなれば、彼女の方が都にしばりつけられ続けるのではないか。

「エンチェルク……人の恋は、常識的なものばかりではなくてよ」

　その言葉に。

　ああと、エンチェルクは胸を締め付けられた。

　ウメ自身が、その常識の外にいる。

　キクもまた、常識の線など越えて行く人だ。

　そんなことを、人が傍から心配する必要はないのだと。

　しあわせのかたちは、本人が決めるのだと。

　心配性なエンチェルクには、まだそれが骨の髄から理解出来てはいないが、目の前にいるウメという名のしあわせのかたちが、心配はいらないというのだ。

　それならば。

　コーという人間を、信じて見守ろう。

　そして、自分も強くならなければ。

　テルに──意見が出来るほどに。