アリスズc

旅は道連れ？

∞

　東の港へ向けて旅立った桃が、最初に気づいたのは──鳥だった。

　大きい鳥が一羽。

　偶然だろう。

　きっと偶然だ。

　偶然に違いない。

　そう思いはしたが、どうにも毎朝その鳥が近くにいるのだ。

　彼女が、ちょっと無理して夜も歩こうとしたら、鳥目のくせに、あちこちぶつかりながらもついてこようとする。

　それで、確信した。

　この鳥は、桃についてきている。

　うーん？

　鳥に、知り合いはいない。

　鳥を寄せるような、動物的才能も自分にはないはずだ。

　だが。

　鳥に知り合いがいそうな人間には、ほんの少しだけ心当たりがあった。

　コーだ。

　木の上で鳥の声がしたかと思ったら、彼女だった。

　そんな話を母から聞いた時は、ただの笑い話程度だと流したが。

　よくよく考えると、鳥と同じ鳴き方が出来るということは、鳥と同じ言葉をしゃべっているということではないのだろうか。

　人の言葉を母から習うように、彼女は鳥や獣の言葉も覚えたのかもしれない。

「コーに頼まれたの？」

　桃は、木の上のその鳥に語りかけた。

　濃い褐色と羽に、灰色の胸。

　金色と黒の丸い瞳と、強そうなくちばし。

　逃げはしないものの、まばたきをしながら首をかしげるだけ。

「そっか」

　桃は、照れくさくなった。

　自分はいつのまにか、コーに心配される立場になってしまったのだ。

　こっそりと、鳥の友達をつけられてしまうほど。

　そして、桃は。

　一人と一羽の旅となった。

「ソーさん、今日も張り切って行きましょうか」

　名前がないのも寂しく思い、彼女は鳥に呼び名をつける。

　相変わらず、思いついたままの名前の付け方だった。

　※

　ピューーイ。

　ソーが鳴いた。

　余り鳴かない鳥だけに、桃は空を見上げる。

　どんよりと曇った空。

　ソーは、大きく桃の上空で輪を描いた。

　街道の脇の森から、男が顔を出したのは、桃が空から視線を下ろした次の瞬間。

　30前くらいのその男が、辺りをうかがうような素振りをした時。

　桃と、目が合ってしまった。

　相手は、ぎょっとはしなかった。

　だが、一瞬だけ忌々しそうな表情を浮かべた気がする。

　誰にも会いたくなかったようだ。

「若い女が、一人旅かい？」

　癖のある伸びかけの黒髪に、褐色の肌。

　無精ひげは、わざとなのか面倒くさいからなのか。

「ちょっと親戚のところまで…」

　軽く受け流す。

「そう警戒しないで、俺は動物や植物の調査をしていてね…森や山の中に分け入ってるだけさ」

　肩から提げるずた袋を、彼女に向けてちらっと開けて見せる。

　確かに、植物の葉などが多数押し込まれていた。

　植物の？

　太陽妃やジリアンのことを思い出して、桃はそこに引っかかった。

　彼女ら以外にも、植物について調べている人がいるのか。

　言葉を飲み込みかけた桃は、しかし、そうするのをやめた。

　その言葉を、丸呑み出来ない何かがあるように思えたのだ。

　挙句。

「女性一人だと危ないだろうから、次の町まで送っていってやろう」

　などと言い出す。

　気軽に肩に触れようとしてきたのを、ささっとよけた。

「殿方と一緒に歩くと、母に叱られますから」

　あなたを警戒しているのは、怪しい人物だからではなく、男だからです──そういう意味を言葉ににじませ、桃は彼から距離を取った。

　だが。

「ぶっ、ぶわははははは！」

　そんな彼女の嘘は、男を大笑いさせただけだった。

　※

「ああ、悪かった……ここまで箱入りに育てられた女性に会ったのは初めてで」

　ひとしきり笑い転げた後、男は両手を上げて三歩ほど下がった。

「だが、本当にこの街道は最近物騒でね……女性一人を歩かせることは心配なんだよ」

　もしも。

　出会いの一瞬が、ああいうものでなかったとしたならば。

　桃は、彼を信用したかもしれない。

　それに、いまの彼女はソーがいるとは言え、見掛け上は一人旅だ。

　相手の心の底にある何かが分からない人と、一緒に歩くのはごめんだった。

「俺の名前は、カラディアエブリム。長ったらしいから、カラディでいい。さっきも言った通り、動物や植物の調査で国中を歩いている」

　正式に名乗る事により、怪しいものではないということを、桃に示そうとしている。

　ああ、そうか。

　彼女は、何故さっきこの言葉を丸呑み出来なかったのかという理由に、ようやく気付いた。

「調査は……誰に頼まれたんですか？」

　そう、ここ。

　普通に考えて、調査だけではお金など稼げない。

　このカラディという男が、生きて行く食費や生活費は、一体どこから出ているのか。

　彼は、ひゅうっと口笛を吹いた。

「頭がいいね。この自己紹介をして、そんなことを聞いて来た女性は、君くらいだ」

　ほめられても、これっぽっちも嬉しくはない。

「お金持ちだよ。貴族の学者だったり、商売人だったりね」

　彼の言葉に、ホックスが思い浮かんだ。

「貴族の学者は、屋敷を出たがらない人間が多くてね。彼らの代わりに歩いて調査して報告をすると、お金がもらえるのさ」

　なるほど、もっともな理屈だ。

　お金のための調査。

　どちらが主か従か。

　桃には、この男をうさんくさく思った理由が、そこにあると考えた。

　彼には、植物や動物への愛情が溢れているようには、とても見えなかったのだ。

　太陽妃やジリアン、または学ぶことそのものを好きなホックスと、全然方向が違う。

　調査をしていると言ったが、この男の肩書は──商人と言っていいだろう。

　※

「エンチェルクイーヌルトです…」

　桃は、まだ身を引いたまま名乗った。

　心の中で、エンチェルクに詫びながら。

　桃の名前は、余りに短すぎて。

　この男に、余計な質問を与える材料になりかねなかったのだ。

　勿論、桃は自分の名に何ら恥じるところはない。

　しかし、興味を持たれたくない相手を、出来るだけ早く引きはがすためには、嘘くらいつける。

「了解、エンチェル……でいいかな？　綺麗な都言葉だな」

　彼女がどれほど警戒していても、カラディはまったく頓着しない。

　いや、わざと頓着していないのだろう。

　警戒を警戒として受け取ったら、話がそこで終わってしまうからだ。

　まだ、桃の情報を必要としているのか。

　ここまでこの男に与えた情報は、嘘の名前と、親戚のところへ行くということ。

　そして、都言葉。

　少しずつ桃という人間が、この男の中で多少の嘘はあるものの構築されていく。

「あの……本当に一人で結構ですから」

　これ以上、情報を持っていかれるのは不気味に感じて、桃は本当に関係を断とうと思った。

　そんな彼女の言葉など、聞いちゃいないカラディは、ぽんと手を打った。

「あっ、そうか…誰かに似てると思ったら」

　まったくもう。

　しつこくて困っている最中。

　彼は。

　こう。

　言った。

「テイタッドレック家の人に似ているのか」

　心臓が、鷲掴みにされそうな瞬間を、彼女は全身で踏みとどまった。

　そして、桃は意味が分からないと首を傾げてみせたのだ。

　一世一代の──大芝居だった。