アリスズc

東へ

∞

「ハレイルーシュリクスは、お元気でしたか？」

　コーは。

　表情と言葉が食い違っている。

　母は、彼女の情緒を抑えようという気はなかったらしい。

　だから、どれほど言葉は綺麗になってきても、弾けるような笑顔と好奇心の瞳に陰りはなかった。

「ええ……でも、コーに会えなくて残念がっていらっしゃったわよ」

　言葉に、彼女は嬉しそうだった。

　にこにこの度合いが、更に増しているのだ。

　会いたがっている。

　そう思われていることを、純粋に喜んでいるのだろう。

「桃は、次はいつハレイルーシュリクスのところへ行きますか？　私も一緒に行きたいです」

　感情がふわっと浮いたようで、言葉の気配も浮く。

「コー……私は旅に出なきゃ行けなくなったの。だから、しばらく殿下のところへは行けないのよ」

　言葉が進むごとに、浮きかけた表情から空気が抜けてゆく。

　しょんぼり。

「でも、エンチェルクが、時々行くはずだから、その時に一緒に連れて行ってもらうといいね」

　その表情が、またふわーっと浮いて行く。

「分かりました。エンチェルクイーヌルトにお願いしてみます」

　言葉と表情の格差のすさまじさは、桃を笑わせてしまいそうなほど。

　母も、もうちょっと柔らかい言葉で、止めてあげればいいものを。

「桃の旅は、一人で大丈夫ですか？」

　その言葉が、ふっと自分のために投げられて、桃は慌てた。

　まさか、心配をされるとは、思ってもみなかったのだ。

「大丈夫よ、伯母さまのお手伝いに行くだけだから」

　桃の説明に、コーの表情が微妙に曇る。

「本当に……それだけですか？」

　言葉の中に、コーはどれほどのものを汲みとっているのか。

「お仕事も、ひとつ頼まれたわ。昔の話を聞いてくるお仕事よ」

　嘘をつかなくていいように、桃は出来るだけ分かりやすい言葉を使った。

　リリューの人生を変えた事件のことだけに、彼女にとっても多少思うところはある。

「一人で大丈夫……これは、私のお仕事だから」

　代わりに、桃ははっきりと彼女にそう言いきったのだ。

「分かりました」

　コーは。

　にこにこと笑った。

　※

「よし」

　桃は、旅の準備を整えた。

　ハレ達との旅の間、こまごまとしたことは彼女の仕事で。

　そのおかげもあって、旅に必要な荷物、携帯食料についての知識は、既に自分の感覚の一部となっていた。

　通過する街道、町の数、距離。

　全てを頭に叩き込み、桃は家を出ることにしたのだ。

　残るのは、母とコーとエンチェルク。

　人を少しずつ変えるものの、この家はまた女三人になるのだ。

「菊の所在は、町の名前までしか分からないけれど……まあ、誰なりと知っているでしょう」

　母も、その点についてはさして心配はしていないらしい。

　伯母のトレードマークは、山本家に伝わる日本刀だった。

　しかし、それは今はリリューに受け継がれている。

　丸腰を心配して、鍛冶屋の門下生が新しい刀を伯母に届けたという。

　新しい刀の伯母。

　刀を腰にさげ、子を産んだ女性。

　そのふたつの要素があれば、探すのは難しくないように思えた。

「無茶はなさらないように」

　エンチェルクからは、心配の言葉を。

　ただ、伯母の手伝いに行くだけではないと、知っているからだ。

　桃も、その点については、詳しく話を聞いている。

　テルたちが、ひどく気にかけている20年前の事件。

　本当であれば、リリューが行きたかっただろう。

　伯母の見舞いも、弟妹との初顔合わせも、そして自分の過去も。

　だが、リリューは必ず来る。

　彼の仕事が終わったら、きっと来ると桃は疑っていなかった。

「気をつけて、いってらっしゃいませ」

　コーが、まるで夫を送り出すかのように丁寧な言葉をかけてくれる。

　笑ってしまいそうになるのを、やっぱりこらえる。

「気をつけて行ってきます」

　そんな女性三人に手を振って。

　桃は、東へと旅立ったのっだった。