アリスズc

喜びの再会

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　エンチェルクは、モモと共に都への帰路についていた。

　これから、彼女が都と太陽の子をつなぐ仕事をするのだ。

　その重要な使命を、エンチェルクは喜んで受けた。

　まず、見て聞くのだ。

　そして、自分の中でしっかりと咀嚼する。

　他の事象と突き合わせ、そして、結論を出す。

　答え合わせは、テルやヤイクに報告をすれば、そこで出来るだろう。

　彼らの手足に、なるのだ。

　そのために、エンチェルクは都へ帰ってきたのである。

　そして。

　これから、ウメに会う。

　かつての自分のように、彼女につきっきりではいられなくなるだろう。

　そんなことを、ウメが気にするはずはない。

　それどころか、きっと喜んでエンチェルクの仕事を応援してくれる。

　分かっている、分かっているのだ。

　この国のために生きようと、彼女は思ったのだから。

　ウメもまた、同じように思って生きてきたはず。

　だから。

　その道は、結果的には彼女と同じ道になるはず。

　分かっているというのに、エンチェルクは往生際悪く、何度も何度も回転する思考を止められずにいた。

　昔の自分に、別れを告げるということは。

　その決別を、確実なものにすることが、ウメとの再会であるという皮肉は、彼女の勇気を多数かき集めなければならないことだったのだ。

　モモと一緒でよかった。

　彼女の歩く速度で、自分も歩くだけでいい。

　そうすれば、内畑が見えてくる。

　その間の小道を歩き、道場の脇の家に行けばいいのだ。

　白い髪が、ぴょこりと道場の影から覗く。

「桃ー！！　エンチェルクイーヌルト！！」

　その女性の声は、とてもとても大きく、喜びに満ち溢れていた。

　ああ。

　そんなに大きな声を出したら。

　エンチェルクの心配など、遅すぎるだけだった。

　白い髪の後から、女性が現れる。

　遠目でも、見間違うはずなどない。

　まっすぐに立つ、たおやかなあの女性を。

　※

「お帰りなさい、エンチェルク」

　ウメは、嬉しそうに目を細めた。

「ただいま帰りました」

　エンチェルクも、自然に笑みを浮かべていた。

　距離感の計りづらい人ではあるが、彼女は冷たい人ではない。

　それどころか、これほど自分に対して愛情と親密さを感じる気を、発してくれているではないか。

　まるで、深い友達のような、あるいは家族に近いような。

「痩せましたね」

　気になることと言えば、そのくらいか。

　理由は、モモから聞いていたいたものの、そこは自己管理で何とでも出来るはずだ。

「ええ、桃にも叱られたわ……いまは、必ずコーが空腹を訴えるから大丈夫よ」

　桃の脇から、ひょこっと顔を出す白い髪の女性。

　前に見た時と変わったことと言えば、髪が全て真っ白になったくらいか。

　だが、本当に変わったのは見た目ではなく。

「梅は、『おなかがすきましたね』、とは言わないので困ります」

　彼女が、天真爛漫にそう言った瞬間。

　エンチェルクは、ぎょっとしたし、モモもそうだった。

　綺麗な言葉を使っているという、事実で驚いたわけではない。

　彼女がウメの真似をして言った、『おなかがすきましたね』という言葉の部分が──ウメそのものの声で聞こえたからだ。

　そんな二人に、本物の声の持ち主が苦笑を浮かべる。

「トーに習っている内に、人の声も動物の鳴き声も使えるようになってしまったのよ」

　そっくりそのままの音を出すという。

　そ、それは。

　一瞬だけエンチェルクは、彼女の声がとても利用価値が高いという考え方をしてしまって、慌てて止めなければならなかった。

「ウメ……その癖は、あえて抑えるようにさせた方がいいと思います」

　ヤイクやテルに知られる前に。

　国のために働くとは考えたが、何もかも利用して、ということは考えていない。

　コーは、微妙な立場の人間だからこそ、隠しておいた方がいいこともあるのだ。

　彼女のためにも。

　そうしたら。

　ウメが、嬉しそうに微笑んだ。

「ええ、そうした方がいいわね」

　何が──嬉しかったのだろうか。