アリスズc

滞在

∠

　盗まれた種の話は、商人から異国へと飛び。

　そして、あの事件へと飛んだ。

　飛躍しすぎかもしれない。

　だが、一笑してしまうには、種が盗まれたことが矛盾してしまうのだ。

　確かに、東の群島の人間に売買を持ちかけることは可能だろう。

　しかし、向こうは耕地面積が少なく、魚介類、自生する芋・果物で生活をしているはずだ。

　そんなところに、広々とした畑のいる穀物を植えようと思うのか。

　だが、『あの国』ならば、それがありえるかもしれない。

　いまだ、誰も解読できない文字でしたためられた書簡が、ひとつだけ王宮にはある。

　そう、解読出来ないのだ。

　その国の人間が、いないのだから。

　国の名前さえ、分かることはない。

　東の群島よりも、遠く遠くからきた人間。

　追うことなど、出来ない。

　何故ならば、この国の船の能力では、群島までさえもたどりつけるかどうか分からない程度なのだ。

　この国は、海洋国家ではない。

　大陸国家ゆえに、必要のないものの成長や発展は停滞する。

　他国が遠すぎる、ということもまた、その発展を阻害するのだ。

　だが。

　その遠い遠いところから、船がたどりついた。

　見たこともない、巨大な船だったという。

　その船を作りうる技術、航海術を持つ国が、この国をただ荒らしに来ただけだというのか？

　二十年。

　父は、沿岸の警備を固めるべく兵を配置し、沿岸を警戒する船を増やした。

　それが、間違っていたとは思わない。

　あの時代には、それが当然の仕事だっただろう。

　だが、何故だ。

　ヤイクの想像の話と、父のとった行動には、大きなな隔たりがある気がした。

　敵がただの蛮族ではなく、全てを計算し尽くした狡猾な国だとしたら。

　だとしたらこの二十年──あの国は、一体何をしていかというのか。

　※

「た、頼まれただけなんですよー……ほんとにほんとです」

　ビッテに抑えつけられて悲鳴をあげていたのは──飛脚の男だった。

　二日ほど、テルはその村に滞在していた。

　盗難事件が気になったためだ。

　ビッテとエンチェルクが、交代で畑の夜番をしていた時。

　この男が、網にかかったのである。

「詳しいことは知りませんーあいたたた……言います言います」

　とぼけようとする男は、ビッテに腕をひねられてあっさり陥落した。

　雇い主の商人の名を聞き出す。

　勿論、目的までこの下っ端が、知っているはずもなかった。

「あの、不揃いの盗み方は、何度か別件で盗みに来た跡でしたが……やっぱりまた来ましたね」

　ヤイクのため息が、空へと消える。

「別件と言うことは、それぞれ別の商人が欲しがっているということだな」

「ええ……問題は、その別々の商人から、種がどこへ流れるか、です。違う勢力に行くのか、はたまた…ひとつに集められるのか」

　ヤイクは、そこで言葉を切った。

「おかしな話だな」

　彼の話は、とても奇妙に感じられる。

　ひとつの勢力が欲しがっているだけならば、これほどいくつもの盗難の跡はないはずだ。

　一か所に、依頼すればいいだけ。

　そうすれば、さして怪しまれることもなく盗めただろう。

「たとえば……商人がたくさん集まる会合があったとしましょう」

　ヤイクの言葉は、少々芝居がかっていた。

　さあお立ち合い、と言わんばかりだ。

「勿論、そこで交わされるのは商売の話です。さて、もしその会合で非常に権力のある人間が、ぼそりと『あれ、欲しいなあ』と言ったら……どうなるでしょう？」

　その人間に取り入るべく、商人たちは我れ先にと盗んで献上しようとするだろう。

　他の商人たちを、少しでも速く出し抜いて。

　いや、そんなことが大事なのではない。

　いま。

　ヤイクは、核心を鋭く突いたのだ。

「お前は既に……入り込んだ人間が、権力者の側になっていると考えているのだな」

　※

「泥棒退治、ありがとうございました」

　役人と農夫が、翌日旅立とうとするテルたちのところへと見送りにやってきた。

「また来るかもしれん……刈り取りまで、交代で夜番をした方がいい」

　テルの言葉に、二人は顔を見合わせた。

　困惑気味だ。

「そうしたいのは山々なのですが…人手が足りません。明日には、他の穀物の収穫が始まります」

　刈り取りという重労働の後、更に夜番となると、農夫たちも負担が大きいだろう。

「あたしがやろうかね……」

　困っている二人の後ろから、よろよろとした足取りで老婆がやってくる。

「かあさん……何を言ってるんだ」

　農夫が、慌てて母に駆け寄った。

　警備というには、あまりに頼りない身だ。

「盗む奴がきたら、悲鳴をあげればいいだろう？　それくらいなら、婆にだって出来るさ」

　身体の衰えの割には、頑固に言い張る。

「あの畑は……この国で一番最初に水入れがあった兄さんの畑だよ。いまは、太陽妃様の畑だ。そこから盗みを働くなんて許せないんだよ」

　二十年ほど前。

　母の伝説は、古くはない。

　ほんの二十年ほど前ならば、この老婆はまだ中年の女性だったろう。

「太陽妃様を、ご存知ですか？」

　言葉を発したのは、ヤイクだった。

　テルが、知りたがっているとでも思ったのだろうか。

　お節介な男だ。

「ええ……奇妙な人だったねぇ」

　老婆は、おおらかに笑った。

　その言葉で十分だ。

　老婆は、本当に母に会った。

　でなければ、この一言は決して出ることはないだろう。

「奇妙な人だったけど……あの年から、この村は変わったんだよ。噂を聞きつけて、息子も帰ってきてくれたし」

　しょぼしょぼと目を細めながら、老婆は農夫の息子を見る。

「そんな大きな恩があるっていうのに…畑の番ひとつ出来ないなんて…太陽妃様に怒られてしまうだろ？」

　母が聞いたら、『怒りませんよ』と言いそうだ。

「そうか……では、畑を頼んだぞ」

　だが。

　頼もしい畑番になりそうだった。

　村中に響き渡る大きな声で、きっと彼女は叫ぶに違いない。

　テルは、そうして──母の道を後にしたのだった。