アリスズc

新たな芽

∠

「帰路も順調ですので、ひとつ立ち寄りたいところがあるのですが」

　ヤイクは、街道を一本外れることを、テルに進言した。

　それを、エンチェルクは耳に留める。

　彼は、気まぐれや無策で、そんな進言をする人間ではない。

　何か意図がある。

　彼女は、その気配を察知して、いち早く言葉の奥にある本当の目的を知ろうとした。

「思いつくことが一つだけある……だが、それだけの理由で、道を変えるとは思いづらいがな」

　テルは、鋭い目を持っている。

　既に、心当たりはあるというのだ。

「だとしたら、殿下の情報は古いのではありませんか？」

　聡明な主君に対して、ヤイクはずけずけと言い放つ。

　テルは苦笑しながら、続けろと視線で彼を促した。

「この南側の細い街道の村では、今年から新しい穀物が、試験的に栽培され始めています」

　その状況を、直に見て行きませんかと──そう、ヤイクは提案しているのだ。

　穀物。

　その言葉に、エンチェルクは引っかかった。

　いや、その言葉の後ろにあるもの、と言った方がいいか。

「そうか……では、俺の情報はやはり古かったようだな」

　テルは、そこで一息ついて。

「てっきり、母が一番最初に水入れの儀を行った村に立ち寄るのかと思ったぞ」

　エンチェルクにも、うっすらと記憶にある話をした。

　モモが読んでいた、神殿が出版した本の中にあったのだ。

　あれは。

　おとぎ話ではない。

　誇張されてはいるが、本当にあったこと。

「合ってますよ……同じ村のことですから」

　おとぎ話ではなく太陽妃のした事は、いまも脈々と続いているのだ。

「分かった……南へ行こう。その後また、街道に戻ればいいだろう」

　結論が出た。

　往路で、ひたすら先頭を戦いながら驀進したテルたちは。

　ここでようやく、寄り道をすることとなったのだった。

　※

「ああ、あれでしょう」

　ヤイクの指差した先。

　金色の穀物畑の間に、ひとつだけ金褐色の穂が揺れている区画がある。

　その側の地面に、座り込んでいる男が二人。

「どうでしょう……報告した方がよろしいですかな」

「と、とりあえず、細かいことまで報告した方がいいと言われてますから…しときましょうか」

　そんな地面の側で、ひそひそと交わされる会話に、テルはふっと笑みを洩らした。

「精が出るな」

　声をかけると、二人は驚いて立ち上がった。

　一人は、三十歳くらいか。

　身なりが、それなりにしっかりしているところを見ると、この村の長の子か、はたまた下級役人か。

　もう一人は、四十歳ほど。

　いかにも、働き者の農夫と言った様子だった。

「あ、え、ええと……どちらさまでいらっしゃいますか？」

　若い方が、ヤイクを見ながら言った。

　彼の髪は、大分伸びてきていたのだ。

　いまさら切る気はないらしく、それなりに貴族っぽく見えるせいだろう。

　ヤイクは、都から視察に来たと、適当に答えている。

　一応、テルの旅の足取りは、公然の秘密であっても秘密には違いないのだ。

　若い方の男は、この村の長の三男であり、下級役人の肩書を得ていた。

　自分の人を見る目は、どうやら確かなようだ。

「いま、二期目なのですが……順調です。病気もありませんし」

　ただ。

　男は二人、顔を見合わせている。

　テルは、畑を見た。

　よく見ると。

　ところどころ、畑がハゲている。

　道に近いところから、ぽつぽつと隙間があいているのだ。

　病気だろうか。

　テルは、その隙間を覗き込んだ。

　ぽっこり地面に、穴が穿たれている。

　そう。

　まるで。

　引っこ抜かれたかのように。

「ただ……どうも、誰かが盗んでいるようなんです」

　怪訝な二人は、視線を合わせながら首を傾げたのだった。

　※

「どう思う？」

　農夫の伯父の家は、空き家だった。

　後継ぎに恵まれず、そのまま主を失ってしまったという。

　だからこそ、その畑は一時的に国に接収され、中季地帯の試験畑として使われているのだ。

　その家を今夜の宿として、テルたちは借りることにしたのだ。

「そうですね……」

　ヤイクは、少々不機嫌な面持ちだった。

　新しい穀物が盗まれているという話は、予想以上に彼にとっては深刻なように見える。

「新しい珍しい穀物……収穫間近なものを盗む…何が目的だと思う？」

　しかし、すぐには答えなかった。

　代わりに、噛み砕いたかのような説明と共に、疑問を投げ返した。

　自分にではない。

　テルは、それにもう慣れていた。

　答えるのは。

「食べるため……ではないですね。そうだとするなら、盗む量が少なすぎます」

　エンチェルクが、思考をゆっくりと回すように、一つの選択肢を消した。

　そう。

　答えるのは彼女。

　誰も口に出して指摘しないが、結果的にはヤイクの良き生徒となっている。

「種を取る……ためでしょうか？」

　その唇が、はっとその言葉を捕まえた。

　ヤイクの唇の端が、それにわずかにだけ反応する。

「新しい穀物の種を必要としているのは、誰か？」

　面倒くさい奴らだ。

　テルは、頭の上を飛び交う問答を、あらぬ方向を見ながら聞いていた。

　直接、お互いを見ることもせず、呼び合うこともせず、独り言の繰り返しのように言葉を投げ合う。

「商人でしょうか？　でも……うまくいけば国中に広がる種ですから、取っても価値はないかと」

　エンチェルクの言葉は、疑問の中に沈んだ。

　確かに。

　農民は、ありえないだろう。

　何しろ色の違う穀物だ。

　勝手に栽培すれば、すぐにバレてしまう。

　そんな危険を冒す必要などない。

　商人も、植えられない種など盗んでどうなるのか。

　いや。

　商人なら、利用方法はあるな。

　一瞬。

　テルとヤイクの目があった。