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四十路

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　エンチェルクは、本当はテルの従者になる気などなかった。

　ウメに頼まれなければ、決して首を縦に振ることはなかっただろう。

　彼女は、とてもずるい。

　どうすれば、エンチェルクが断れないかを知っているのだ。

　各地の状況を、自分に見てきて欲しいと。

　何が足りて、何が足りていないのか。

　ウメ自身では、見に行くことが出来ないから、と。

『あなたたちがいない二年の間、私は休息していましょう』

　キクとその夫のところに、世話になっていてもいいとまで言われては、エンチェルクには断ることは出来なかった。

　一生。

　一生、ウメの心配をして生きていくと決めていた。

　主が結婚していないのに、自分の結婚など考えることは出来なかった。

　浮いた話がなかったわけではない。

　道場に通っていたキクの弟子の兵士から、求婚されたこともあったのだ。

　だが、エンチェルクは首を横に振った。

　大事なものが出来るのが、怖かった。

　その大事なものと、ウメを天秤に載せるのがいやだったのだ。

　夫が。

　子供が。

　ウメと天秤にかけて、どちらに傾いたとしても、それは自分を深く傷つけるだろう。

　そう考えると、彼女は結婚という選択肢を選ぶことは出来なかった。

　しかし、エンチェルクは一人ではない。

　ウメもいる。

　愛らしいモモもいる。

　何ひとつ、不満なことなどなかった。

　だが、エンチェルクには仕事が出来た。

　ウメから二年ほど離れて、旅をする仕事だ。

　彼女の代わりに、全てをこの目に焼き付けて帰ろう。

　自分には、そう誓うしか出来ることはない。

　ああ。

　ああ、でも。

　ウメを心配することが、骨の髄までしみついているエンチェルクにとって、彼女なしの生活をすることには不安が山積みだった。

　四十路も目の前の女だというのに──他の生き方を忘れてしまっていたのだ。