アリスズc

夜の女性

＃

　晩餐が、始まったようだ。

　リリューは、相変わらず晩餐に呼ばれることはない。

　それよりも。

　彼は裏庭に出て、月の昇る空を見上げた。

　ほぼ満月に近い形。

　明日が、19日なのだ。

　中季地帯の肌寒い夜の空気を、リリューはゆっくりと割って歩く。

　何かを、期待しているのだろうか。

　自分のことが、よく分からなかった。

　ただ。

　いるのではないかと。

　この夜に、またいるのではないかと──どこかで思ってしまったのだ。

　そして、たどりついた。

『そこ』へ。

　人の気配はない。

　前に来た時、そこに座っていた人はいなかった。

　しばらく、その空間を見つめた後。

　リリューは、部屋に戻ろうとした。

　その時。

　奥の方の建物を回って。

　誰かが駆けてくる。

　少し重たい足音。

　月夜に浮かび上がる、ふっくらとした影絵。

「あ、いた！」

　彼女にとって、自分の影絵はどう映っているのだろうか。

　大きい男というだけならば、他にも何人もいるはずだ。

　腰の刀のおかげだろうか。

「よかった……いてくれて」

　一生懸命走ってきたのだろう。

　声は、ぜいぜいと息切れをして、そしてしばらくしゃべれないようだった。

「ありがとう……坊ちゃんが連れて行かれたから、私はここをやめずにすんだの」

　全身から、弾けるような感謝の言葉。

　ああ。

　夕日とリクに連れ去られた、この家のドラ息子のことを思い出した。

　そうか。

　彼がいなくなり、そして少しでもマシになって帰ってくれば、彼女の心は穏やかになるのだ。

「よかったな……」

　自然と、言葉が出た。

「せっかく苦労して出てきたから……本当はやめたくなかったの」

　彼女は、『そこ』に座った。

　これまで、いつもそこが定位置であるかのように。

　リリューと出会う前も、出会った後も、きっとよくここに座っているのだろう。

　夜に外に出るのを嫌がる人が多いため、彼女の邪魔をする人間はいない。

「奥様から、あの御方のお声がけで、坊ちゃんが連れて行かれたって聞いて……きっと、あなたが何か言ってくれたんだろうと感謝してたわ」

　それは、買いかぶりだ。

　リリューは、何も言わなかった。

　皆が、夫人の後継ぎを心配して、自然に動いただけのこと。

　彼はと言えば、あの息子に殴られていただけだった。

「何も……言っていない」

　いま黙っていることは、彼女の言葉を肯定してしまうことだ。

　だから、リリューは白状した。

　夕日に頼むという発想も、全てハレが思いついたこと。

「いいえ……いいの。何だっていいの…あなた達が来て、私が少し幸せになった。それだけで十分なの」

　幸運の使者のように言われ、リリューはどうにも落ち着かない思いに浸される。

「またいらっしゃったと聞いて、夜にまたここに来れば会えるかな……って」

　だが。

　その考えは、自分と同じものだった。

　名も知らず。

　顔も知らず。

　ただ、夜に少しだけ話をしただけ。

　お互いの、たったひとつの共通点が、この場所だということ。

　そんな弱い糸を、二人ともたどって──いま、こうして再会したのだ。

「よかったら、少し都の話を聞かせてくれない？　私、都に行ったことがないから」

　それは、何気ない彼女の好奇心だったのだろう。

　だが、リリューの思考を固めるには十分だった。

　確かに、彼は都で育った。

　育ったのだが。

　人生のほとんどが、家と道場の往復で、華やかな都の顔とは無縁の生活だったのである。

　うまく語って、彼女を喜ばせることなど、出来そうになかった。

　※

「私は……都の生まれじゃない」

　そう言うことで、うまく都の話を避けられると思った。

　彼女の好奇心は都というものに向いているから、その気持ちはしぼんでしまうだろうと。

「え？　じゃあ、どこの生まれなの？」

　だが、問いは別の方向へと膨らんだ。

　ざあっと、耳の中で波音が聞こえた。

「ずっと東の……海辺の町だ」

　都の人間と、肌の色が違うのは、そのせい。

『それは、お前の生まれた町の、肌の色だ』

　よかったなと、父は言った。

　リリューが生まれた町を忘れないように、町もまたリリューを忘れない。

　その証拠が、この肌の色なのだと。

　都には、全国各地から人が集まるので、さまざまな肌の色の人間がいた。

　だから、こんな肌の色の人間がいても、誰も怪訝には思わない。

「どうして、都へ行こうと思ったの？」

　彼女は。

　もしかしたら、都へ行きたいのだろうか。

　華やかな話題が聞こえてくると、都へのあこがれが募って行きたくなるのだろうか。

「母が、私を助けてくれて……だから都へ行くことになった」

　本当に、自分は言葉が不得手なのだと思い知る。

　これまで、自分の過去を語ることなどなかった。

　彼の周囲にいる人たちは、みな知っていて、あえて昔話をする必要はなかったのだ。

「……そう、なの？」

　首を傾げた彼女を前に、リリューは困ってしまった。

　次に話を振ってもらわなければ、何を言ったらいいのか分からなかった。

「私は……町を飛び出して来たわ。女子学習塾の先生が、ここの奥様に紹介状を書いて下さったから」

　あの町を、出たかったの。

　言葉の端々に、家族への反発が見えた。

　だから、帰りたくない──あるいは、帰りづらい。

　ここを辞めるか悩んでいた時、そんなことも一緒に考えていたのだろう。

「でも、学習塾で習ったことは……ここでは余り役に立たないのが残念ね。まあ、贅沢は言えないのだけど」

　夜空に吸い込まれる、ため息。

　少し、遠い声だった。

　※

「明日……19日でしょ？」

　立ち上がって、ぱんぱんとお尻をはたきながら、彼女が言った。

　ちらりと月を見上げるのは、日付の確認か。

　この国の人間にとっては皮肉なことに、月が一番日付をよく知っているのだ。

「そうだな……」

　リリューも、月を見た。

「じゃあ、きっともう一晩お泊りになられるわね」

　その丁寧な言葉は、おそらくハレに向けられるもの。

　ハレは、月に対して何のタブーもないので、出かけることは可能だろう。

　しかし、この国の大部分の人たちへの配慮から、おそらく明日は出立しないと思われた。

　となると、一泊余計にこの屋敷で過ごすこととなるわけだ。

「じゃあ……また明日、って言っていいのかな？」

　ああ。

　彼女は、自分の部屋に戻るのだろう。

　明日の──夜の約束を、微かに匂わせるのだ。

　女性と、こういう約束を交わしたことはなかった。

　だから、リリューにしては珍しく、一瞬ためらってしまう。

　そう。

　心の中に、生まれたのだ。

　ためらいが。

「そっか……」

　そんな彼の沈黙を、彼女はどう受け取ったのか。

　少し、寂しそうにそう呟く。

　そして、行ってしまおうとする。

「明日の……」

　はっと、リリューは言葉を発していた。

　止まる背中。

「明日の……昼は？」

　まだ、太陽の日の下で、彼女を見たことがなかった。

　振り返る、やわらかそうなその身が言った。

「だめよ……だって、私は綺麗じゃないもの」